본서는 작가가 유럽 중부 및 동부지역의 유서깊은 도시 4군데를 여행하면서 보고 느낀 내용을 토대로 작성되었다.
누구나 관광지로 인식하는 도시에 대하여 처음 도시 생성부터 현재까지의 생생한 도시발전 상황과 각 도시에 얽힌 배경지식을 설명하여 단순히 건물에 대한 설명 외에 인문학적인 배경까지도 함께 알려주어 관찰자에게 이해할 수 있는 바탕을 알려준다. 아울러, 누구나 아는 관광지 외에도 도시의 근간이 되는 지역을 알려주어 해당 도시에 대하여 더욱 더 쉽게 다가갈 수 있도록 하여 많은 도움이 되었다.
빈
빈은 수백년간 오스트리아 수도로 신성로마제국 시절 합스부르크 왕조가 터를 잡으면서 본격적으로 발전하게 된 도시이다. 누구나 한번쯤 여행하였다면 봐왔을 오래된 건축물에 대한 배경지식을 토대로 많은 것을 알려주고 있다. 특히 과거 성벽이 있던 자리를 허물어 도로로 확장하면서 도시의 골격을 완성해가는 과정은 예전의 성곽도시라는 중세이미지를 벗어던지고 현대적 의미의 도시로 성장한 모습은 탁월한 선택이었다. 도나우강변에 위치하여 내륙교통의 요지라는 입지를 활용하여 활발한 상업활동을 통해 도시가 성장하면서 풍부한 경제력을 바탕으로 예술도시로서 널리 알려지게 되었다. 지금도 시내 곳곳 연주장소에서 클래식 음악을 들을 수 있고 수많은 박물관을 통해 미술품을 방문할 수 있다.
부다페스트
부다페스트는 현재 헝가리의 수도로 과거 부다, 페스트, 오부다라는 3지역을 통합하여 현재의 부다페스트가 된 도시이다. 야경으로 유명한 도시이며, 헝가리평원 중간 도나우강변에 위치하여 내륙수운이 발달한 곳으로 마자르족이 대부분을 구성하고 있다. 이슈트반이라 불리는 버이크가 헝가리왕국을 세우면서 현재까지 이르고 있다. 그러나, 지정학적으로 외부로부터 침략이 수월하다보니 끊임없는 외침으로 결국 오스트리아 합스부르크 제국에 합병되었다. 이 와중에도 계속되는 독립운동을 통해 결국 오스트리아-헝가리 이중왕국을 거쳐 1차 세계대전 후 독립국가를 이루었다. 이러한 상황에서 현재 보이는 건물들 대부분은 합스부르크 제국 시절에 헝가리 국민들을 무마시키기 위한 목적으로 건립된 것이 많다. 한편으로는 2차 세계대전 시절에는 유대인 학살에도 기여한 아픈 부분도 곳곳에 남아 있다.
프라하
블라타강변에 위치한 체코공화국의 수도로 카렐4세 무렵 왕국이 확장하면서 수도로서 현재까지 이르고 있다. 프라하는 모라비아 및 보헤미아 지역을 중심으로 발전한 도시로, 중세시대 대표적인 종교전쟁인 후스전쟁 이후 상공업이 크게 발전하면서 지금도 동유럽에서는 사회주의 시절을 거쳤음에도 상당한 높은 경제수준을 유지하고 있다. 이러한 배경을 바탕으로 만들어진 카렐교, 틴성당, 프라하성 등 대표적인 건물들을 지금도 감상할 수 있는 것이다. 물론 아픔이 없는 도시는 아니다. 소련이 진주할 때 사회주의에 맞서는 과정에서 이른바 '프라하의 봄'을 겪으면서 두브체크 등 많은 인물들이 처형되기도 하는 어두운 시절도 있었는데, 자본주의가 도입된지 벌써 30년이 넘으면서 어두웠던 면보다는 밝은 모습의 도시로 바뀌면서 도시도 과거와 현재가 공존하는 아름다운 도시로 발전하였다.
드레스덴
이 도시는 베를린 남쪽에 있는 도시로, 우리는 2차세계대전 당시 연합군의 융단폭격으로 도시가 거의 사라지는 참극을 가진 도시로 많이 기억된다. 그럼에도 전쟁이후 전쟁전의 모습으로 대부분 복원되어 지금 오래된 도시의 모습을 보게 되는 것이다. 또한, 드레스덴 선언이라고 하여 한반도평화를 위한 구상이 발표되기도 하였다. 이 도시는 엘베강변에 자리하면서 수운을 바탕으로 상공업이 발달하였다. 현재 도시규모도 작고 수도도 아닌 주도(州都)이다 보니 앞서본 다른 도시와는 다르다. 또한 동독이라는 사회주의 시절을 거치다 보니 신도시지역은 사회주의적 모습들도 함께 공존하는 도시이다. 물론, 구도심은 성모교회를 비롯하여 많은 과거의 유산들을 함께 간직하고 있어 사람들에게 관심을 받고 있다.