누구나 한번쯤은 들어 보았고, 두세 번쯤은 읽어 봐야지 했던 책인 "이기적 유전자"를 이번 독서비전 교육과정을 통해 접하게 되었다. 사실 이 책은 발간된지 40여 년이 넘었고, 그 과정에서 다소의 수정 및 추가 등이 있었겠으나 저자인 리처드 도킨스이 밝히고 주장한 가장 중요한 논리는 바로 "인간을 포함한 모든 생명체는 DNA 또는 유전자에 의해 창조된 생존 기계이며, 자기의 유전자를 후세에 남기려는 이기적인 행동을 수행하는 존재"라는 것이다. 특히 "이기적" 즉 "selfish"라는 단어가 주는 어감은 다소 의외라는 느낌을 자아냈고, 사실 이러한 생각에 기초에는 우리 스스로는 항상 이타적인 삶을 추구하고 있지 않은가? 라는 뿌리 깊은 의식 속 외침 때문이 아닐까 생각해 본다. 그동안 우리는 늘 이타적인 삶을 배우고 늘 그렇게 행동해야만 하다고 학교에서도 사회에서도 배워오지 않았나? 하지만 우리네 생명체를 이루는 DNA, 즉 유전자는 스스로 살아 남아야 하고, 어떻게든 살아남기 위해서 자신을 위해 이기적인 행동을 하게 된다는 것이 논리인데, 생각해 보면 충분히 그러하지 않나 라는 생각도 다시금 든다. 작가인 도킨스는 책에서 “인간은 유전자의 꼭두각시”라고 밝히고 있다. 참으로 인간인 우리네가 생각하기엔 선뜻 받아들이기 어려운 주장일 것이다. 더 나아가 작가인 도킨스은 "우리 인간은 유전자에 미리 프로그램된 대로 먹고 살고 사랑하면서 자신의 유전자를 후대에 전달하는 임무를 수행하는 존재”라는 점을 분명히 하고 있다. 물론 이러한 주장은 많은 과학자들을 분주한 토론의 장으로 끌어 드렸던 것이 사실이다. 문제한 이러한 사실에 기초하자면 우리 인간은 어떻게 살아야 하는가에 봉착하게 된다는 점이 아니겠는가? 특히 만일 도킨스의 말처럼 인간이 그저 유전자의 하수인에 불과하다면 우리 인간은 어떠한 존재란 말인가? 이런 질문에 작가인 도킨스는 "유전자가 개체에게 영향을 주는 것은 오로지 개체의 발생 이전까지만"이라고 설파하고 있다 즉 태어났으면 유전자의 명령은 그곳까지가 끝이라는 의견이다. 작가인 도킨스의 주장대로 "유전자가 오직 자기 생존에만 관심을 가진다"면 왜 우리네 인간들은 서로 집단을 이루기도 하면서 함께 살아가려고 협력하게 되었을까? 라는 질문에 도킨스의 답은 분명하다. 도킨스의 답은 "집단 형성이 진화에 있어 안정적인 전략이기 때문"이라고 주장한다. 책을 읽으며 도킨스의 주장이 새롭기도 하고 한편으로는 허무하기도 하고, 또 다른 한편으로는 무섭기도 했다. 책을 통해 나, 그리고 우리를 좀더 가까이 드려다 볼수 있는 계기가 된 것 같아, 모두에게 역시나 읽어봐야할 도서라고 나 역시 주장하고 싶어진다.