뉴기니 섬의 남다른 정치가인 얄리로부터의 질문("당신네 백인들은 그렇게 많은 화물을 발전시켜 뉴기니까지 가져왔는데, 어째서 우리 흑인들은 그런 화물을 만ㄷ들지 못한 겁니까?)으로부터 답변을 만들며 시작된 이 책은 ' 1998년 풀리쳐상 논픽션부문과 영국의 과학 출판상을 수상한 책으로 인류 문명이 대륙별, 민족별로 불평등해진 원인을 다각적인 시각에서 명쾌하게 분석하고 있다.
인간 사회의 다양한 운명의 갈림길, 식량 생산의 기원과 문명의 교차로, 지배하는 문명과 지배받는 문명 그리고 인류사의 발적적 연구 과제와 방향으로 구성되어 있다.
민족마다 역사가 다르게 진행된 것은 각 민족의 생물학적 차이 때문이 아니라 환경적 차이 때문이다. 이 글 저자에게 많은 기자들이 두꺼운 이책을 한단어로 정리해달고 요청한 결과 저자가 명료하게 한 말이다.
특히 오스트레일리아 원주민은 하류층을 형성하며, 많은 원주민이 선교회나 정부 보조금에 의존해 살거나 백인들의 목장에서 일꾼 노릇을 했다. 오스트레일리아 원주민은 어째서 이처럼 뉴기인에 비해 훨씬 운이 나빴을까? 근본적인 이유는 우선 유럽의 총기, 병원균, 쇠가 원주민을 제거하는 데 큰 역할을 담당했다는 사실 그리고 오스트레일리아가(적어도 일부 지역은) 유럽인의 식량 생산과 정착에 적합했다는 사실이다. 오스트레일리아의 기후와 토양은 그중 가장 생산성이 높거나 비옥한 지역에서는 유럽식 농경이 가능했다. 현재 오스트레일리아 온대 지방의 농업 형태는 유라시아의 온대성 주요 작물인 밀(오스트레일리아의 주식) 보리, 귀리, 사과, 포도 등과 더불어 아프리카 사헬 지대 원산이 수수와 목화 그리고 안데스 원산 감자가 주를 이룬다. 유럽인이 정착하면서 원주민수는 학살과 병원균으로 인해 크게 감소하게 된다. 이 두가지 원인 때문에 자율적인 원주민 사회는 유럽식 식량 생산에 적합한 모든 지역에서 제거되고 말았다. 다소나마 무사히 살아남은 사회는 유럽인에게 쓸모가 없는 오스트레일리아 북부와 서부 지역에 있던 사회들 뿐이었다. 그리하여 4만 년 동안 이어져 내려온 원주민의 전통은 유럽인의 이주가 시작되고부터 1세기 이내에 거의 사라졌다.