작가는 이토 히로부미를 총으로 쏜 뒤 체포된 안중근 의사가 일본인 검찰관과 나눈 문답인 “신문조서”를 읽고말 못할 충격을 받았다고 한다. 함께 의거에 나선 우덕순과의 만남, 하얼빈으로 향하는 여정, 그사이 둘이서 1909년 10월26일의 계획을 논하던 기록을 전율하며 읽었다고 기록했다. 작가는 안중근을 오랫동안 마음속에 품었고 오랜 기간 방치와 준비 끝에 드디어 소설로 옮길 수 있었다.
소설 ‘하얼빈’은 1909년 10월 26일 안중근이 이토를 저격한 순간과 그 전후의 짧은 나날에 초점을 맞추어 안중근과 이토가 각각 하얼빈으로 향하는 행로를 따라간다. 이로써 ‘하얼빈’은 안중근의 삶에서 가장 강렬했을 며칠간의 일들을 재구성했다. 소설은 1908년 일본 제국 천황이 도쿄의 황궁에서 한국 통감 이토 히로부미가 데려온 대한제국 황태자 이은을 접견하는 것으로 시작하여 1910년 안중근이 죽고, 관동도독부가 안중근 사건의 수사와 재판과 사형집행에 이르는 과정에서 애쓴 관리들에게 상여금을 주는 것으로 끝난다. 즉, 안중근의 마지막 여정 2년여 기간 동안 그의 삶과 고뇌, 선택을 그렸다. 이토는 폭력과 야만성의 대리인이었고 안중근은 그러한 이토를 저지하려고 했다. 그러는 가운데 ‘살인’을 해야 하는 한 인간으로서 고뇌를 볼 수 있었다. 안중근은 곧바로 의병 활동을 함께했던 동지 우덕순을 찾아가고, 우덕순 역시 안중근의 의중을 간파하고 두말없이 동행을 결정한다. 훗날 공판에서 재판장의 질문에 답한 우덕순의 답변을 보면 그가 어떤 마음으로 동행했는지 알 수 있다.
거사 후 신문과 재판과정을 보여주는데 작가는 <작가의 말>에서 “안중근 사건의 신문과 공판 기록은 소설적 재구성을 용납하지 않을 만큼 완벽하게 긴장되어 있다. 그 짧은 문답 속에는 고압전류가 흐르고 있고, 그 시대 전체에 맞서는 에너지가 장전되어 있다.“라고 묘사했다. 청년 안중근은 그 시대 전체의 대세를 이루었던 세계사적 규모의 폭력과 야만성에 홀로 맞섰다. 그에게는 실탄 일곱 발이 쟁여진 권총 한자루, 그리고 강제로 빌린 여비 백 루블이 전부였다. 그때 그는 서른한 살의 청춘이었다.