오르간파묵이라는 작가는 기존에 노벨문학상을 수상한 작가로 평소에도 관심을 갖고 있었고, 코로나가 창궐하는 전염병의 시대라는 점과 오스만 제국을 배경으로 한다는 점에서 이 책에 눈길이 가게 되어 읽게 되었다.
이 책에는 오스만 제국의 몰락기이자 3차 페스트 유행 시기인 1901년 동지중해에 위치한 가상의 섬 민게르에서 전염병이 발견되고 방역활동이 진행되면서 발생하는 정치, 종교, 사회갈등에 대한 이야기를 다루고 있다.

과거 이스탄불에서 성공적으로 방역을 수행하여 전염병을 박멸한 유능한 방역 전문가가 민게르 섬에 도착한지 얼마되지 않아 살해되면서 긴장감 넘치는 이야기가 전개되기 시작한다.

재난을 다루는 소설이나 영화는 다 그렇듯 이 책에서도 제한된 공간에 사람들을 격리시키고 재난이 증폭되고, 사람들은 본성을 드러내게 되며, 사회는 인간이 본성에 의해 흔들리게 된다.

이야기 속에는 방역을 강경하게 진행시키려는 정부와 그를 거부하고 나아가 전염병조차 믿지 않으려는 사람들, 이슬람교 대 정통 기독교의 대립, 부자와 가난한 사람, 상류층과 노동계층, 교육받은 자와 그렇지 못한 자, 힘 있는 자와 없는 자 등 질병이 퍼짐에 따라 전염병에 대처하는 각자 인간들의 다른 양상들을 세밀하게 묘사하고 있다.

인간이 가진 감정 중 두려움이라는 요소가 인간을 얼마나 다양한 모습으로 변하게 만드는지 볼 수 있고, 전염병이 확산되는 과정 속에 개인의 욕심과 욕망, 종교적 신념이 어떻게 작용하는지도 섬세하게 표현되어 있다. 질병이 점점 확산됨에 따라 공포, 체념, 사랑, 믿음, 대립, 저항, 수용 등 상황과 관계 속에 반응하는 다양한 인간의 진상들을 독자로 하여금 상상하게 만드는 저자의 독특하고 섬세한 문장들이 인상적이었다.

작가는 전염병에 의한 팬데믹이 어떻게 악화되고, 인간과 사회를 변화시킬 수 있는지를 통찰력 있게 잘 묘사해주었고, 현재 코로나 시국에 살고 있는 나에게 인간의 본성에 대한 생각을 다시 할 수 있게 해주는 계기가 되었다.
또한, 노벨문학상을 수상했던 '눈'을 포함하여 작가의 다른 책들을 더 접해보고 싶다는 생각을 하게 되었다.