논어는 유교의 경전인 사서중에서도 대표적인 경전이다. 논어는 공자의 언행록인데 주로 공자와 제자와의 사이 또는 그밖의 사람들과의 문답을 기록한 책이다. 주된 내용은 공자가 여러 사람들에게 가르친 도덕적 행동 지침이다. 논어는 20편 495장으로 되어 있다. 공자는 하늘의 도덕을 터득한 성인이므로, 그의 가르침은 모두 천도를 바탕으로 하고 있다. 제자들에게는 호학, 지행합일, 효제, 충신, 수기치인에 대해 말하고, 위정자에게는 정치를 함에 천도를 따르고 실천하는 인정덕치를 강조하였다. 문장은 짧으나 함축된 의미는 넓고 깊어 쉽게 이해하기가 힘들어서 후세 여러 학자에 의해 주석되었는데, 그 중에서 송나라 주희가 만든 논어집주가 교본처럼 되어 있다. 논어 본문 뿐만 아니라 주자집주에 대한 정확한 이해는 논어 공부에 매우 필요한데 주자집주가 쉽지 않다. 그것은 주자 자신의 설명이 어려운 부분도 있지만 주자가 인용하고 있는 이전 학자들의 다양한 설에 대한 이해가 쉽지 않기 때문이다. 주자는 한나라 이후부터 자신이 살던 남송에 이르기까지 30여명의 설을 인용하여 집주를 완성하였다. 제가의 설에는 논어의 다른 구절을 인용한 것도 있고, 기타 여러 서적에서 인용한 부분도 많은 데다 그 인용 양상도 다양하다. 출처를 밝힌 경우도 있지만 그렇지 않은 경우도 많다. 논어에 있는 사상 내용은 매우 풍부한데 이를 간략히 소개해본다. 첫째 인의사상이다. 번지가 인을 물으니, 공자는 사람을 사람을 사랑하는 것이라고 하였다. 안연이 물으니, 공자는 자기의 사욕을 극복하고 언행이 모두 예에 합치되면 곧 인이다. 일단 자기의 사욕을 극복하고 언행이 모두 예에 합치되면, 천하가 모두 어진 사람이라고 칭찬한다.고 한다. 둘째 예의 사상이다. 셋째 효의 사상이다. 효는 공자 인학 체계의 중요한 조성 부분으로, 역사상 매우 큰 영향을 끼쳤다. 논어 가운데 효에 관한 부분이 적지 않은데, 예를 들면 부친이 살아계실 때는 그의 뜻을 보아야 한다. 부친이 돌아가신 뒤에는 그의 행위를 보아야 한다. 만약 3년 동인 부친이 생전에 행하던 도를 바꾸지 않으면 이런 사람은 효도한다고 한다. 넷째 군자사상이다. 군자는 공자가 제창한 일종의 이상 인격이다. 다섯째 천과 천명사상이디. 여섯째 교육사상이다. 공자는 중국 역사상 처음으로 개인이 강학하는 풍속을 창시하였다. 공자는 비록 태어나면서 도리를 아는(생이지지) 존재를 인정했지만, 그 자신은 태어나면서 지식이 있었던 사람이 아니고, 고대의 문화를 좋아하여 부지런하고 민첩하게 지식을 구하여 얻은 사람이다. 라고 스스로 인정했기 때문에 그는 배움(학)을 특별히 강조하였다.