학창시절 한국사, 세계사 수업은 재미있었지만 시험 볼 때면 그 막대한 분량의 시험 범위 때문에 허덕이던 기억이 난다. 그러니 시험 부담없고 특히 수업시간에 미처 듣지 못한 역사의 뒷 얘기까지 들을 수 있는 세계사 이야기가 재미없을리 없다. 평소 즐겁게 시청하던 tvn의 <벌거벗은 세계사>가 책으로 발간되었다고 해서 반가웠다. 방송시간을 놓칠 때면 아쉬웠는데 언제고 다시 펼쳐볼 수 있는 책으로 만나게 되어 좋았다.

책에는 방송에서 다룬 유명한 역사적 인물 가운데 총 10명이 등장한다. 알렉산드로스, 진시황, 네로, 칭기스 칸, 콜럼버스, 엘리자베스 여왕, 루이 14세, 마리 앙투아네트, 히틀러, 링컨의 이야기가 담겨있는데 사실 이미 어느정도 알만한 인물들이기에 뭐 새로운 이야기가 있을까 싶기도 하겠지만, 역사책에 미처 실리지 않았고 수업시간에 선생님이 다뤄주지 않았던 전후사정 이야기를 들을 수 있어 흥미롭게 읽을 수 있다.

특히 일반 역사책의 경우에는 선사시대, 고대, 중세, 근대, 현대에 이르기까지 시간 순으로 역사를 정리하고 설명해주는 형태를 취하는데, 이 책의 경우에는 주요 인물들 위주로 설명하며 그 인물들의 주요 사건에 대해 상세히 설명해 주는 헝태를 취하고 있었다. 이로 인해 책을 처음부터 끝까지 순서대로 읽을 필요가 없었기에, 내가 보고싶은 부분부터 먼저 볼 수 있었다.

주요 인물의 주요 사건에 대해 읽어보니, 평소 내가 잘못 알고 있던 역사적 사실이 많았다. 단순히 그 인물의 단편적 이야기나 이미지에 의해 내 역사 지식은 상당한 기간 동안 왜곡된 형태로 저장되어 있었고, 이번 독서를 통해 역사적 지식을 정확히 파악하고 있어야겠다는 생각을 했다.

로마시내에 불을 지르고도 좋아라하던 미치광이 폭군의 이미지가 남아있던 네로가 왜 그런 이미지를 갖게 됐는지 알 수 있었다. 자신을 황제로 만들기 위한 엄마의 욕망 아래 조종당하며 황제가 되지 못할까봐 초조해하며 친족살해를 서슴치 않는 괴물로 자랐던 네로가 평민과 노예까지 배려하는 법을 제정하고 건축법을 개정하고 시민들을 위한 축제도 열던 예술을 사랑하는 사람이었던 것, 로마 대화재 방화범 배후와 또 희생양으로 기독교를 억압하고 배척하게 된 전후사정도 알 수 있었다. 그러다가 역사 사료나 성서, 역사소설 등에 의해 폭군의 이미지가 강해지고 제2차대전 연합군까지 히틀러를 네로에 비유까지 해 악의 아이콘이 되는 상황을 볼 수 있었다.

프랑스 시민혁명의 기운을 등에 업은 프랑스의 국민영웅인 줄 알았던 나폴레옹의 뒷이야기도 놀라웠다. 뛰어난 전술과 저돌적인 작전으로 많은 전쟁에 승리하며 영토확장을 이뤄낸 성과도 있지만, 황제가 되고자 온갖 이미지메이킹에 능한 욕망덩어리였으며, 파리의 정치상황을 활용해 쿠데타를 일으킨 인물이었던 것. 나폴레옹 법전의 의의 이면에 여성인권을 소홀히 한 인물이었다는 사실도 알게 되었다. 스페인에서 보인 잔인한 학살과 아메리카 제국을 건설하고자 생고맹그 노예제 부활을 시도했으며, 권력 유지를 위해 혹독한 언론 통제와 시민 발언 통제를 위한 체포까지 서슴치 않던 독재자였던 사실은 배신감마저 느끼게 했다.

평범한 시민이 아니라 많은 것들을 좌지우지할 수 있는 권력자가 그릇된 욕망이나 복수심, 피해의식에 사로잡혀 권력을 휘두르면 소수의 사람만 피해를 보는 게 아니라 수백, 수천만의 사람들이 죽어나가고 나라의 존폐 자체가 위협을 받을 수도 있다는 사실을 재확인 할 수 있었다. 책 속의 인물들이 권력을 확보하기 위해 사용했던 가짜 뉴스를 유포하고, 이미지 메이킹을 하고, 포퓰리즘 정책을 펼치며 전쟁을 통한 영토 확장의 야망을 드러내는 일들은 현재도 반복되고 있다는 사실이 새삼 아프게 느껴졌다.

책 속 인물들을 보면 인간이라는 한계 때문인지 마냥 칭송할 영웅도, 또 천하에 못되먹은 악인도 없는 것처럼 보이기도 한다. 하지만 이런 반전이 있는 드라마틱한 인생을 산 인물들 위주로 선정한 것이겠거니 싶다. 아무튼 역사 속 인물들의 전후사정 뒷 얘기를 다시 들으니 드라마만큼 재미있었지만, 새롭게 알게 된 사실들 때문에 배신감을 느끼고 놀랍기도 했다.