전두엽 손상이 어떤 기능을 앗아갔는지 확인할 때 신경학자와 신경과학자가 고전하는 이유는, 전두엽 환자들은 대화를 유창하게 하고, 총명하고, 순간 대응에 능하다. 게다가 그들의 일상적인 문제 중 많은 것이 매우 건강한 사람에게서 종종 볼 수 있는 성격 특성과 좀처럼 구별되지 않는다. 행동신경학자 프랭크 벤슨(Frank Benson)은 전두엽 관련 사례를 연구하면서, 신경학자들이 전두엽 환자를 묘사할 때 공통으로 사용하는 단어들을 수집했다. 벤슨이 수집한 “전두엽 관련 증상”에는 유치함, 잘난 체, 음란한 대화 같은 특성들이 있지만, 이는 파티에서 사람들을 짜증 나게 하는 누군가의 특성일 수도 있다. 다른 점은, 이런 특성이 전두엽 장애와 함께 일관되고 엉뚱하게 나타나서 종종 당사자의 성격 변화를 반영한다는 것이다.
인생의 어떤 불행한 사건이나 사업의 실패가 뇌 손상의 결과인지, 아니면 그저 운이 없었던 탓인지, 혹은 모나거나 무절제한 성격 탓인지 가려내기란 쉽지 않다. 사업상의 어리석은 결정, 시간관념의 부재, 빈번한 이직, 결혼과 이혼의 반복이 그 자체로 전두엽 장애의 징후는 확실히 아니다. 하지만 전두엽 손상 이후에 일어나는 불행한 사건들의 원인과 뚜렷이 증가하는 빈도를 고려해보면, 하나 또는 몇몇 기능이 약해져서 그런 패턴에 더 쉽게 빠질 수 있는 상태였다고 추론할 수 있다.
오늘날 임상 연구자들은 대규모 환자군을 대상으로 확인한 결과, 전두엽 손상 환자들은 업무 능력과 학업 성적이 떨어지고, 가사 활동이나 자신을 관리하는 일에 어려움을 겪는다. 또한 경제적인 어려움이나 법적인 문제에 부딪힐 때가 많고, 일상적인 일을 해내지 못하는 바람에 많은 경우 입원하거나 다른 사람의 보살핌을 받게 된다.
그럼에도 과학자와 의사는 환자들이 일상에서 겪는 이런 문제들을 간과하고 지나간다. 이들이 사용하는 여러 평가 수단 역시 마찬가지다. 실제로 인지조절을 평가하는 수단으로 널리 인정할 만한 표준은 아직 없다. 몇몇 연구에 따르면, 현재 가장 광범위하게 사용되는 검사법들조차 환자들이 일상에서 경험하는 문제와 관련하여 환자들 간의 편차를18~20퍼센트밖에 설명하지 못한다고 한다.
결론적으로, 뇌의 인지조절 체계가 손상되면 일을 효율적이고 깔끔하게 해내는 능력에 결핍이 생긴다. 이 기능 결핍은 다른 환자 집단에서 볼 수 있는 여느 결핍 못지않게 발생률이 높고 치명적이다. 의사와 과학자를 골치 아프게 하는 부분은 따로 있다. 우리 뇌에 인지조절이 설계된 까닭은, 실험실 바깥에 펼쳐지는 복잡한 세계에서 어떤 목표를 이루려고 할 때 도움이 되기 위해서라는 것이다. 실험실 바깥의 세계, 바로 이곳이 인지조절의 니치(niche)다. 인지조절이 정말 필요하고 그 결핍이 꾸준히 목격되는 것은 바로 이곳에서다.