"인지 조절, 우리를 인간이게 하는 힘"

이 책은 <생각은 어떻게 행동이 되는가 - 목표를 세우고 성취하는 인지조절의 뇌과학>이란 어렵고 전문적인 영역의 책제목이지만 영문으로 <On Task>로 단순화되어 좀더 흥미로운 책이다.

최근들어 인간의 뇌 또는 인지에 대한 전문가들의 연구가 활발하게 이루어져가면서 일반인들의 관심도 높아지고 있다. 특히 고령화가 심화되면서 보다 건강한 몸과 정신을 유지하며 살고싶은 욕망이 뇌과학 연구를 추진하는 동력이 되었다고 볼 수도 있겠다.

지금 뇌과학자들이 가장 중요하게 탐구하고 있는 이슈는 무엇일까? '인지 조절 능력'은 ' 목표를 세우고, 전략과 세부계획을 수립하고, 하나씩 절차를 완수하는 과정을 진행시키는, 우리를 인간이게 만드는 능력'이라고 정의되고 있다.
인간을 다른 동물들과 구별시키는 이 능력은 어떻게 작동하는 걸까?
뇌의 인지 조절과 관련된 신경과학 분야헤서 선구적 연구를 수행하고 있는 저자 데이비드 바드르는 아는 것과 행동하는 것, 인지 조절, 머릿속 위계구조, 멀티태스킹, 기억과 정보인출, 인지조절의 생애주기 등 다양한 주제를 통해 인간 뇌에서 벌어지고 있는 일들을 친절하고 깊이있게 설명해주고 있다.

뇌는 계획을 세우고 그 계획을 추적하고 여러 단계의 뇌상태에 영향을 미쳐 우리의 목표를 정확한 행동과 일치시키는데, 이를 위해서는 정교하고 빼어난 신경 매커니즘이 필요하다. 과학자들은 이 매커니즘과 그 지원 아래서 이루어지는 과정들을 인지조절 또는 집행기능이라 부른다. 인지 조절 덕분에 우리는 생산적으로 과제를 수행한다. 한번도 해본 적이 없고 진화적으로 내장된 프로그램이 없는 과제들도 상상하고 실행할 수 있는 것이다.

사람들은 낯선 문제와 맞닥뜨렸을 때 학습할 위계구조가 있으면 그 규칙 구조를 재빨리 학습하고 적용한다. 왜 사람들은 특별한 이점이 없을 때도 위계구조를 찾을까? 그 이유는 암묵적으로 미래에 투자하기 때문이다.

둘 이상의 과제를 할 때 우리는 대개 한 과제와 다른 과제를 번갈아서 해야 한다. 과제 엇바꾸기는 도움이 되지 않는다. 직전 수행한 과제가 다시 활성화되어 지금 하려는 과제를 방해할 수 있기 때문이다. 멀티태스킹 비용을 줄이려면 중복을 줄여 다른 과제의 간섭을 줄이는 게 좋다.

우리에게 과제를 하도록 동기를 부여하는 것은 무엇일까? 과제에 집중하고 과제를 수행하게 하는 조절 체계는 가치 있는 결과에 대한 예측을 동력으로 삼는다. 인지조절의 발달이 오래 걸리는 이유는 최적화와 맞춤화가 필요한 기능이기 때문이다. 우리의 조절 체계들은 우리가 사는 세계에 적응하고 맞춤화된 것이다. 만일 아이가, 특히 저 혼자 스스로 새로운 문제와 마주하고 애쓰고 실패하고 해결할 기회를 경험한다면 아이의 뇌는 그 과정에서 추상적이고 효율적인 조절 방침을 규정할 것이다. 보호자들은 아이가 자율성을 발휘하고 안전하게 실패할 기회를 주어야 한다.

사람들은 나이가 들수록 기억력이 쇠퇴한다고 말하지만 나이가 들면 인지의 많은 측면이 두루 쇠퇴한다. 지각 식별, 추리와 의사결정, 공간 시각화는 물론 간단한 운동 속도 면에서도 꾸준히 쇠퇴가 일어난다. 반면 나이가 들수록 어휘는 능력이 좋아지다가 50세 경 안정화된다.

개인의 삶을 변화시키고자 할 때 사람들은 행동의 이익과 노력에 들어가는 비용이 긍정적으로 맞거래된다는 걸 알 필요가 있다. 어떤 사람들은 지구의 기후와 생태계가 파멸에 이르지 않을 미래에서 이익을 보고 그것이면 충분하다고 생각하지만, 그런 미래가 올 수 있음을 알면서도 많은 사람들이 행동하지 않는다. 인지 조절을 우리게에 항상 선택권이 있음을 의마한다.
인간은 놀랍고 멋진 미래를 꿈꾼다. 또한 우리 사회가 지키면 좋을 규범체계를 거의 무한대로 생각해낸다. 우리는 제약된 존재임에도 미래를 상상하고 그 미래를 실현할 줄 안다. 이 과제에 성공한다면, 우리가 사는 방식과 우리가 살고 싶은 방식이 하나로 연결된다.
우리는 어떤 것이든 할 수 있다.