기존의 역사서들이 ‘누가 전쟁을 일으켰는가’라는 죄인을 찾는 데 집중했다면, 클라크는 ‘전쟁이 어떻게 일어났는가’라는 과정에 주목합니다. 책은 1903년 세르비아 국왕 부부 암살 사건이라는 충격적인 서막으로 시작해, 유럽 각국의 복잡한 외교 관계와 내부 정치를 촘촘히 엮어냅니다.
1903년 세르비아 국왕 부부의 잔혹한 암살 사건을 서막으로 삼아, 발칸반도의 민족주의가 어떻게 유럽 전체의 화약고가 되었는지 추적합니다. 저자는 특정 국가를 악인으로 지목하는 대신, 당시 유럽의 지도자들이 처했던 정보의 불확실성과 그에 따른 오판에 집중합니다. 당시 외교관들과 군주들은 견고한 동맹 체제와 군비 경쟁 속에서 서로를 불신하며 아슬아슬한 줄타기를 이어갔습니다. 그들은 자국의 이익을 지키기 위한 ‘합리적 선택’을 내린다고 믿었지만, 실제로는 각자의 행동이 불러올 파괴적 연쇄 반응을 전혀 인지하지 못했습니다. 클라크는 이처럼 위기 상황에서 눈을 감고 낭떠러지로 향했던 지도자들을 ‘몽유병자들’이라 명명하며, 1914년 여름의 외교적 실패 과정을 정밀하게 복원해냅니다.

현대에 던지는 서늘한 경고이 책의 가장 큰 미덕은 역사를 선악의 구도로 단순화하지 않는다는 점입니다. 클라크의 시선을 따라가다 보면, 전쟁은 단 한 명의 광기 어린 독재자가 아닌, 합리적이라고 믿었던 엘리트들의 작은 오판과 자존심, 그리고 불투명한 의사결정 과정이 쌓여 만들어진 '시스템의 붕괴'였음을 깨닫게 됩니다.

이 책이 주는 가장 큰 충격은 전쟁이 필연적인 운명이 아니었다는 사실을 증명한다는 점입니다. 1차 대전은 거창한 이데올로기나 거대한 음모 때문이 아니라, 관료들의 사소한 자존심, 불투명한 의사결정 구조, 그리고 상대방의 의도를 끊임없이 최악으로 가정하는 ‘인지적 오류’가 겹치며 발생했습니다. 오늘날의 다극화된 국제 정세가 100년 전과 놀랍도록 닮아 있다는 사실에 전율하게 됩니다. 현대의 지도자들 역시 복잡한 경제적, 정치적 이해관계 속에서 자신들도 모르게 몽유병자가 되어가고 있는 것은 아닌지 묻게 만듭니다. 결국 '몽유병자들'은 역사가 반복되지 않기 위해서는 과거의 잘잘못을 가리는 것보다, 우리가 발을 딛고 있는 시스템의 취약성을 직시하는 것이 우선임을 가르쳐줍니다. 평화라는 유리그릇이 얼마나 사소한 부주의로 박살 날 수 있는지 경고하는 이 책은, 오늘날 국제 사회를 살아가는 우리에게 무거운 책임감을 안겨주고 있습니다.