존 윌리엄스의 『스토너』는 한 평범한 남자의 일생을 담담하게 그려낸 소설이지만, 그 어떤 화려한 사건이나 극적인 전개 없이도 깊은 여운과 묵직한 감동을 선사합니다. 주인공 윌리엄 스토너는 미주리주의 가난한 농부 집안에서 태어나 농업대학에 진학하지만, 우연히 들은 영문학 수업에 매료되어 문학의 길을 걷게 됩니다. 그의 삶은 성공이라 불릴 만한 특별한 업적도, 격정적인 사랑 이야기도 없이, 그저 학자로서의 연구와 강의, 그리고 소박한 일상으로 채워져 있습니다.
소설은 스토너의 삶을 연대기적으로 따라갑니다. 어린 시절의 순수함, 대학 시절 문학에 대한 열정, 권태로운 결혼 생활, 짧은 사랑, 그리고 학자로서의 고뇌와 좌절 등 그의 생애 전반에 걸쳐 일어나는 크고 작은 사건들을 담담하게 서술합니다. 특히 인상 깊었던 부분은 스토너가 학자로서의 길을 선택하고, 평생을 바쳐 문학을 탐구하는 과정입니다. 그는 명예나 부를 좇지 않고, 오직 지식에 대한 순수한 탐구심으로 연구에 매진합니다. 이러한 그의 모습은 현대 사회의 성공 지상주의와 대비되며, 진정한 삶의 가치에 대해 깊이 생각하게 만듭니다.
스토너의 삶은 어찌 보면 실패의 연속처럼 보일 수도 있습니다. 불행한 결혼 생활, 대학 내에서의 정치적 갈등, 그리고 마지막까지 완벽하게 이루지 못한 학문적 성과 등. 하지만 존 윌리엄스는 이러한 스토너의 삶을 비극적으로 묘사하기보다는, 오히려 그의 내면 깊숙이 자리한 굳건한 정신과 문학에 대한 변치 않는 사랑을 부각합니다. 스토너는 외부의 시련에도 불구하고 자신의 길을 묵묵히 걸어가며, 삶의 본질적인 아름다움을 발견하려 노력합니다.
이 소설이 많은 독자들에게 사랑받는 이유는 아마도 스토너라는 인물이 보여주는 보편적인 삶의 모습 때문일 것입니다. 우리는 모두 스토너처럼 크고 작은 시련들을 겪으며, 때로는 좌절하고 때로는 삶의 의미를 찾기 위해 고뇌합니다. 『스토너』는 이러한 인간의 보편적인 경험을 매우 섬세하고 진솔하게 그려내어, 독자로 하여금 깊은 공감과 연대를 느끼게 합니다.