2012년 10월 미국의 시사주간지 〈뉴스위크〉는 이례적으로 하버드 신경외과 의사의 ‘사후세계 체험기’를 표지기사로 실어 집중조명했다. 저명한 신경외과 의사가 뇌사상태에 빠진 채로 죽음 후의 영적인 세계를 여행했다는 내용이었다. 그리고 그가 간 그곳에 대한 체험이 실제였음을 과학적 탐구와 의학적 검증으로 증명할 수 있다는 주장이었다. 이 기사는 전 세계에 급속히 전파되면서 폭발적인 호응을 얻었다. 그의 임사체험기는 생명에 대한 현대과학의 정설을 뒤엎고, 죽음의 의학적 금기를 깬 세기적인 사건이 되었다고한다.

그는 태어난 직후 입양되었다. 입양된 가정은 훌륭했고, 그는 사랑받으며 자랐다. 그럼에도 불구하고 “나는 버려졌다”는 생각은 그의 내면 어딘가에 암울하게 자리잡았고, 그 감정은 결국 삶의 어느 시점에 우울증처럼 드리워졌다. 그러던 어느 날, 그는 갑작스럽게 뇌사 상태에 빠진다. 원인은 대장균성 박테리아에 의한 치명적인 뇌막염. 의학적으로는 회복 가능성이 희박한 상태였고, 설령 깨어난다고 하더라도 식물인간 상태일 것이라는 것이 의료진의 판단이었다.

그러나 그는 7일 만에 기적처럼 깨어났고, 놀랍게도 그 시간 동안 ‘천국’을 경험했다고 주장한다. 무엇보다 중요한 점은, 이 책의 저자가 하버드 의대의 신경외과 부교수라는 사실이다. 과학적 회의주의자였던 그는 수많은 임사체험 사례를 환각이라 치부해왔고, 신이나 영혼의 존재 역시 허구로 여겨왔다. 그런 그가 경험한 7일간의 임사체험은 단순한 종교적 간증이 아니라, 과학자적 관찰과 논증, 그리고 연구의 결과로 정리되어 있다.
이븐 알렉산더가 본 죽음 이후의 세계는 우리가 흔히 생각하는 환상적인 천국의 이미지와는 다르다. 그 시작은 어두운 진흙 속, 지렁이의 시야 같은 혼돈이었다. 그러나 점차 빛과 음악, 존재 자체로 전해지는 사랑과 지혜의 체험으로 이어졌고, 그 과정에서 그는 자신이 항상 사랑받고 있었음을 느꼈다. 그가 체험한 천국에 대한 이야기이면서도, 사랑이라는 보편적 감정이 인간 존재에 얼마나 깊이 영향을 미치는지를 되묻는 성찰의 기록이다.