인도는 2024년 기준 세계에서 가장 인구가 많은 나라다. 지난 40년 동안 인도의 인구는 두 배로 증가했다. 현재는 세계 인구의 14.5%를 차지하고 있으며, 매초 한 명씩 태어나는 인구 증가율로 인해 최근 중국을 추월한 것으로 집계된다. 5,000년에 달하는 역사적 전통과 ‘세계 최대 인구 국가’라는 새로운 타이틀 아래, 이제 인도는 변화하고 있다. 그러나 그 엄청난 변화에도 여러 면에서 인도는 여전히 그대로이기도 하다. 혼돈과 아름다움이 공존하는 색채와 소리, 10마일마다 바뀌는 언어, 집마다 다른 향신료와 매운맛, 일상생활의 아주 많은 부분을 보내는 공공장소에서 풍기는 끊임없는 냄새, 개인 공간에 대한 무시… 바로 인도에서만 맛볼 수 있는 경험이다. 이러한 경험은 노련한 여행자에게조차 만만치 않은 도전이 되기도 한다.

전통에 깊이 뿌리내리고, 매우 운명론적이며, 자신들의 문화에 대한 강렬한 열정을 가진 인도인들은 지구상에서 가장 독창적이고 모험적이며 창의적인 사람 중 하나다. 대부분 따뜻하고 친절한 인도인들은 인도를 궁금해하는 이방인에게 관대함과 진심 어린 우정으로 응답할 것이다. 그러나 그들은 동시에 가족과 공동체에 대한 지울 수 없는 유대감을 지녔으며, 이는 이방인의 눈에는 이해하기 힘든 결정을 하게 만들고는 한다.
그래서 인도 방문객들의 반응은 그들이 만나는 사람들과 장소만큼이나 극단적일 수 있다. 하지만 ‘인도’나 ‘인도인’에 대한 모든 설명은 이해를 돕기 위한 단순화된 표현일 뿐, 완전한 묘사는 아니다. 이 점이 바로 인도를 방문하는 것의 아름다움이자 도전 그 자체다.

제도상으로는 폐지되었지만, 카스트 제도에 대한 인식은 여전히 건재하여 인도인들의 삶에 크고 작은 영향력을 행사한다. 그러나 불과 10년 전만 해도 상상할 수 없었던 방식으로, 이러한 장벽들은 무너지고 있다. 법, 경제 개혁, 세계화, 기술 발전, 미디어와 이미 인도의 오래된 기반을 흔들고 있는 문화적 변동으로 더 나은 교육과 미래로 가는 문이 서서히 열리고 있다.
인도의 강렬함과 다양성은 방문객들에게 충격과 경외심을 동시에 불러일으키며, 이러한 감정은 쉽게 가라앉지 않을 것이다. 인도는 배우려는 열린 마음을 갖고, 모호함에 대처할 수 있으며, 관대함과 우정을 재정의할 의지가 있는 사람들에게 가장 잘 이해될 수 있는 경험이다. 인도와 사랑에 빠지는 것은 매운 음식에 대한 취향을 갖게 되는 것과 매우 비슷하다. 처음 고추를 보고 어떻게 해야 할지 모르지만, 매력적인 향에 이끌려 맛보게 된다. 그리고 포기하지 않는다면, 어느 날 그 맛을 갈망하게 되는 자신을 발견하게 될 것이다.