‘엄하게 가르치라’고 하면 많은 이들이 공격적이고 차가운 태도를 떠올릴 것이다. 아이들 안에 있는 능력을 믿고 더 잘할 수 있도록 격려는 못해 줄망정 아이들을 평가절하하고 억압하는 교육으로 돌아가자는 거냐고 반발하는 이들도 많을 것이다. 하지만 우리의 교육 현실을 가만히 들여다보자. 우리 교육은 원칙과 관용, 훈련과 사랑, 일관성과 배려 사이에서 균형을 잃었다. 어른들이 엄격한 교육을 버리고 지나치게 사랑하고 배려하는 동안 아이들은 정작 사랑할 줄 모르고 배려할 줄 모르고 책임질 줄 모르는 존재가 되어 가고 있다.
지금 대한민국 교육은 아이의 도덕성과 질서를 잡아 주는 것에 초점을 맞추기보다는 감정을 읽어 주고 위로하기에 바쁘다. 많은 이들이 더 이상 아이의 행동을 도덕적으로 해석하려고 하지 않는다. 주의가 산만한 아이는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 진단을 받아 일반 교육에서 제외되고, 공부를 거부하는 아이는 발견되지 않은 천재성이 있는 것으로, 다른 아이를 놀리는 것은 자아가 약하거나 유년기의 애정 결핍에서 오는 현상으로 결론이 나고 있다. 물론 감정을 살피는 것은 중요하다. 그러나 감정에만 초점을 맞추면 아이의 인성 발달에 큰 문제가 생긴다. 노력이 부족하고, 버릇이 없고, 집중하는 법을 배우지 못한 게 원인일 수 있는데, 자율과 신뢰라는 이름 하에 무질서한 행동에 면죄부를 주고 있지는 않은지 잘 생각해야 한다. 이렇게 원칙과 일관성 없이 아이들을 그저 내버려두다가는 어른이 되지 못하는 아이들만 양산하게 될 것이다. 이제 우리 교육은 좀 더 엄격해질 필요가 있다.
저자 베른하르트 부엡은 지금까지 강도 높게 독일 교육제도를 비판해 온 저명한 교육자이자 독일 명문 살렘학교 교장으로, 그간 일관되게 주장해 온 명제들을 이 책에 조목조목 정리해 내 놓았다. 히틀러 정권 이후 독일에는 자유주의 교육이 확산되면서 지금까지 아이들의 인권과 자유를 존중하는 교육관으로 일관해 왔다. 하지만 아이들은 예절과 배려를 모른 채 컸고, 그 결과 자신의 욕망만 남아 혼자서는 아무것도 하지 못하는 미성숙한 존재가 되었다. 부모들은 아이가 밝고 긍정적인 사람이 될 거라 기대했지만, 현실은 달랐다. 아이는 찌든 구석은 없을지 모르지만 자기밖에 모르는 이기주의자가 되었고, 부모는 아이의 끝도 없는 요구에 시달리고 있다. 저자는 이러한 자유주의 교육의 부작용을 꼬집으며 사랑을 바탕으로 한 엄한 교육의 중요성을 강조하고 있다.