리처드 탈러의 『행동경제학』은 단순한 경제학 서적을 넘어, 인간의 사고와 행동을 경제학의 언어로 해석한 흥미로운 지적 여정이다. 기존 경제학은 인간을 합리적이고 계산적인 존재, 즉 ‘호모 이코노미쿠스’로 전제해왔다. 하지만 우리는 일상에서 늘 충동적으로 소비하고, 편견에 따라 판단하며, 때로는 스스로 불리한 선택을 하곤 한다. 탈러는 바로 이 지점을 파고들며, 경제학이 무시해왔던 **‘비합리적이지만 예측 가능한 인간 행동’**을 탐구한다. 이 책은 행동경제학의 탄생과 발전사를 저자의 경험과 함께 풀어내며, 독자로 하여금 경제학이 보다 ‘현실적인 인간’을 다루는 학문으로 확장되어 가는 과정을 목격하게 한다.

책을 읽으며 가장 인상 깊었던 부분은 탈러가 단순히 학문적 이론을 나열하는 데 그치지 않고, 실제 생활 속 사례들을 풍부하게 담아낸 점이다. 그는 친구들과의 술값 계산 방식, 연금 저축을 둘러싼 선택, 주식 투자에서의 과잉 자신감 등 우리가 흔히 접하는 상황을 통해 인간의 비합리성을 설명한다. 예컨대 많은 사람들이 당장의 만족을 위해 소비를 선택하고 장기적 이익을 외면하는데, 이는 전통 경제학으로는 설명하기 어렵지만 행동경제학의 틀에서는 오히려 자연스러운 현상으로 이해된다. 독자로서 이러한 사례를 접할 때마다 ‘맞아, 나도 저런 경험을 했지’라는 공감이 일어나며 책의 흡입력이 더욱 커졌다.

또한 책은 학문적 성취와 더불어 탈러 자신의 고군분투기를 담고 있어 흥미롭다. 행동경제학이 주류 경제학계에서 처음에는 ‘이단아’ 취급을 받았다는 사실은, 새로운 학문적 패러다임이 자리 잡기까지 얼마나 많은 저항과 의심을 견뎌야 하는지를 잘 보여준다. 그러나 그는 끝내 ‘사람들이 실제로 어떻게 행동하는가’라는 질문을 포기하지 않았고, 이는 결국 행동경제학을 경제학의 한 축으로 세우는 성과로 이어졌다. 그의 집념과 문제의식은 학문적 성취를 넘어 도전 정신의 귀감이 된다.

개인적으로 이 책을 읽으며 가장 큰 깨달음은 정책과 제도 설계에서 인간의 비합리성을 고려해야 한다는 점이었다. 정부 정책이나 기업의 제도는 사람들을 합리적 경제인으로 전제할 경우 실패할 위험이 크다. 예를 들어 연금 가입을 ‘선택적(opt-in)’으로 두면 참여율이 낮지만, 자동 가입 후 거부할 수 있게 만드는 ‘옵트아웃(opt-out)’ 방식으로 전환하면 훨씬 높은 참여율을 보인다는 사례는 매우 인상적이었다. 이는 작은 제도적 설계의 차이가 사회 전체의 복지에 큰 영향을 줄 수 있음을 잘 보여준다. 즉, 행동경제학은 단순한 이론을 넘어 사회문제 해결을 위한 실천적 도구가 될 수 있음을 일깨워 준다.

책을 덮고 나니, 경제학은 더 이상 ‘돈과 시장만을 다루는 딱딱한 학문’이 아니라, 사람의 마음과 행동을 이해하는 인간학적 학문이라는 인식이 자리 잡았다. 또한 나 자신의 선택 습관을 돌아보게 되었다. 나는 과연 합리적인 의사결정을 하고 있는가, 아니면 감정과 편견에 휘둘리고 있는가? 탈러의 메시지는 단순히 경제학적 지식을 넘어, 일상의 태도와 선택을 재검토하게 하는 힘을 가졌다.

결론적으로 『행동경제학』은 학문적 깊이와 대중적 흥미를 동시에 잡은 책이다. 전문적인 경제학 지식을 갖추지 않아도 읽을 수 있고, 읽다 보면 자신도 모르게 경제적 사고방식의 한계를 성찰하게 된다. 리처드 탈러가 노벨경제학상을 수상한 이유가 단순한 이론 제시가 아니라 인간을 있는 그대로 이해하려는 시도였음을 다시금 느낄 수 있었다. 이 책은 경제학을 통해 인간을 이해하고자 하는 모든 이에게 꼭 권하고 싶은 명저라 할 수 있다.