루스 베네딕트의 국화와 칼은 일본인의 사고방식과 행동 양식을 분석한 책으로, 일본문화에 대한 통찰을 엿볼 수 있었다. 저자는 일본 문화를 ‘국화와 칼’이라는 상반된 이미지로 표현하며, 온화하고 미적인 요소와 엄격한 규율과 의무감 사이의 조화를 보여준다.

책을 읽으며 가장 인상적이었던 점은 일본 사회에서 ‘의무’와 ‘체면’이 중요한 가치로 자리 잡고 있다는 점이었다. 베네딕트는 일본인들의 행동을 ‘수치 문화’라는 개념으로 설명하며, 그들이 외부의 평가와 공동체의 시선을 중시하는 방식을 보여준다. 이는 서구의 ‘죄 문화’와 대조를 이루며, 일본인들의 도덕적 판단이 개인의 내면보다 사회적 관계에 의해 형성된다는 점을 의미한다고 생각한다. 동양의 공동체 문화는 개인보다 집단이 중시되고 그 안에서 맺어지는 관계와 사회적 체면이 더 중요한 것이다.

또한 일본의 계층 구조와 역할 의식 역시 책에서 다루고 있는 주요한 논점 중 하나다. 일본 사회에서는 개인의 역할과 책임이 명확히 규정되어 있으며, 이는 ‘온’(恩)과 ‘기리’(義理)와 같은 개념을 통해 설명된다. "온"은 은혜 또는 신세를 의미하며, 일본 사회에서 개인이 타인에게 받은 도움이나 혜택을 반드시 갚아야 하는 도덕적 의무이다. "기리"는 의리 또는 도덕적 의무를 뜻하며, 사회적 관계 속에서 개인이 지켜야 할 책임과 도덕적 행동을 포함한다. 온을 갚는 것도 기리의 일부이며, 사회적 기대에 부응하는 행동을 하는 것이 중요하다.이러한 관계 중심적인 문화는 현대 일본에도 깊이 뿌리내려 있어, 개인의 행동이 집단의 조화와 균형을 유지하는 방향으로 이루어진다는 것을 알 수 있었다.

그러나 이 책은 1940년대 미국에서 일본을 이해하기 위해 쓰인 만큼, 집필될 당시의 시대적 한계(서구적 시각)에서 비롯된 해석이 포함되어 있다고 생각한다. 따라서 이를 일본 문화의 유일한 정답으로 받아들이기보다는, 일본 사회를 이해하는 하나의 시각으로 접근하는 것이 중요하다고 느꼈다. 국화와 칼을 통해 일본 문화의 특성과 사상을 깊이 탐구할 수 있었으며, 오늘날의 일본 사회를 바라보는 데에도 유용한 시각을 제공받았다