리처드 탈러의 행동경제학은 전통적 경제학이 간과해온 인간 행동의 복잡성과 비합리성을 날카롭게 조명한다. 전통적 경제학이 '합리적 경제인'이라는 가정위에 구축되어 왔지만, 탈러는 실제 인간은 충동적이며, 제한된 인지능력과 자기통제를 가진 존재임을 강조한다. 이러한 관점은 경제학이 보다 현실적인 방향으로 나아가야 한다는 요구와도 일치하며, 심리학과 경제학의 경계를 허물고 통섭적인 학문에 대한 고찰이 가능하도록 한다.
특히 탈러는 '자기통제 실패'나 '정식적 회계', '소유효과'와 같은 개념을 통해 인간이 실제로 어떻게 비합리적인 결정을 내리는지를 설득력 있게 설명한다. 예컨대 사람들은 동일한 금액이라도 지출의 용도나 출처에 따라 다르게 인식하며, 어떤 물건을 소유한 후에는 그 가치를 더 높게 평가하는 경향이 있다.(개인적으로 생각해보면, 정말 우리 주변에서 그런 일이 일어나고 있다.) 이러한 통찰은 소비자 행동, 금융투자, 정책 설계 등 다양한 분야에서 기존 이론의 한계를 보완하는 데 기여한다.
탈러의 저작에서 흥미로운 점은 그의 분석이 단순한 비판을 넘어 '어떻게 하면 더 나은 선택을 이끌어낼 수 있는가'에 대한 실질적 해답을 제시한다는 점이다. 경제학을 보다 인간적인 학문으로 재구성하려는 그의 시도는 이론적 참신함을 넘어 실천적 가능성을 품고 있다. 또한 그는 행동경제학의 엄밀성을 해치지 않으면서도 풍부한 사례와 유머를 통해 독자의 이해를 돕는다.
결국 탈러의 행동경제학은 인간의 불완전성을 받아들이면서도 그 속에서 질서와 패턴을 찾아내려는 노력이다. 이는 경제학의 방향성을 '이상적인 모델'에서 '실제 인간'으로 전환시키는 전환점이라 할 수 있으며, 앞으로의 경제학이 나아가야 할 지점에 대한 깊은 통찰을 제공한다.
보통 경제학이라는 학문에 대한 세간의 평가를 고려할 때, 많은 이들이 현실과 동떨어진 가정의 연속이라고 생각하는 경우가 많다. 과거 저명한 경제학자들이 주식 투자에는 실패하는 것과 같이, 경제학에 대한 완벽한 이해가 동반되더라도 사람이 살아가는 실제 경제 전반을 온전히 담아낼 수 없다. 그럼에도 불구하고, 경제학이라는 학문이 앞으로 더 나아갈 수 있다고 생각하는 이유는, 이 책에서 보여주는 것처럼 타 학문과의 통섭적인 고찰이 동반될 때 현실을 더 품을 수 있는 학문이 되리라 생각하기 때문이다.