이 책(한자나무 : 그림으로 풀어내는 사람의 오묘한 비밀)은 문자학에 싱그러운 생명력을 불어넣고, 어려운 <설문해자>에서 벗어나 숨을 쉴 수 있게 해준다. 옛사람들의 문자를 만드는 기발한 방법에 놀라고 한자의 오묘한 뜻을 더 잘 이해할 수 있게 해준다.
사람인(人)은 대략 35개의 기본 부수를 파생시켰고, 이 부수들은 다시 500여 개의 한자를 파생시켰다. 여기에는 아기, 어린이, 성인, 노인에 관한 한자도 있고, 각종 자세를 취한 사람에 관한 한자도 있다. 한자나무는 나무 모양의 그림으로 한자의 파생 관계를 알려준다. 이 관계도를 이용하면 외국인이나 아이에게 한자가 파생되어 만들어지는 재미있는 이야기를 소개할 수 있다. 한자나무는 가장 간단한 방식으로 한자의 발전 맥락은 물론 부수까지 배울 수 있는 도구이고, 더불어 중국 문화의 정수까지 맛보게 해준다. 한자나무를 통해 한자의 부수가 가진 뜻을 알 수 있고, 한자에 숨어 있는 고대 문명을 이해할 수 있다.
어질 인(仁) 글자는 서로 사랑하는 두(二) 사람(人을) 나타낸다. 공자 중심 사상은 인(仁)이다. 공자는 늘 어짊에 대해서 말했지만, 제자인 번지는 어짊이라는 추상적인 개념을 이해하지 못하고 고민하다가 어느 날 용기를 내어 공자에게 물었다. “스승님 대체 인(仁)은 무엇입니까?” 공자의 대답은 뜻밖이었다. 사람을 사랑하는 것이다(愛人). 공자는 어진 사람은 모든 행동이 사랑하는 마음에서 비롯되고, 이를 위해선 먼저 가족을 사랑해야 한다고 생각했다. 또한 부모에게 효도하고 형제들과 우애 있게 지내는 것이 인(仁)을 실천하는 첫걸음이고, 자신이 성공하기 전에 남의 성공을 도와주는 것이 좋다고 여겼다. 하지만 인(仁)을 극단적으로 추구하면 왕위를 자신의 아들이 아닌 다른 사람에게 선양한 요임과 순임금마저 백성을 충분히 사랑하지 않은 군왕인 셈이 되고, 공자 본인도 모든 면에서 빈틈없이 인(仁)을 실천하지 못하니, 그저 최선을 다해서 추구하라고 말했다. 공자는 “말재간이 화려한 사람은 인애의 마음이 부족하지만 강직하고 말을 신중하게 하는 사람은 사랑하는 마음이 있다”라는 말로 제자들에게 인(仁)을 말하는 것보다 실천하는 것이 더 중요함을 일깨웠다.
한자나무 사례로 방위 방(方)의 뜻을 알아보자. 선진시대의 사서를 보고 다시 갑골문, 금문, 전서를 대조하면 방(方)이 ‘국경 밖의 사람들’을 가리킨다는 것을 알 수 있다. 이 해석은 방(方)이 포함된 한자 및 사서의 기록을 합리적으로 만들어준다. 주나라 고전에 따르면 상나라 사람들은 변경 밖에 사는 민족을 방(方)이라고 불렀다. 예를 들어 북방 민족은 귀방(鬼方), 토방(土方), 서방 민족은 강방(姜方), 동방 민족은(人方)이라고 불렀다. 따라서 방(方)은 이웃 국가의 사람들을 가리킨다. 곁 방(旁), 가 변(邊), 막을 방(防), 놓을 방(放), 놀 오(敖) 등 방(方)이 포함된 옛 한자들을 정리해 보면 이 한자들이 모두 이웃 국가와 관계있다는 것을 발견할 수 있다. 곁 방(旁)은 중국을 사방에서 둘러싼 이웃 국가 사람들을 나타내고, 가 변(邊)은 이웃 국가 사람이 변경을 통해서 중국에 진입하는 것을 나타내며, 막을 방(防)은 이웃 국가 사람들을 막는 성벽을 나타낸다. 놓을 방(放)은 이웃 국가에 귀양가는 것을 나타내고, 놀 오(敖)는 이웃 국가에 놀러 나가는 것을 나타낸다.