정의란 무엇인가를 집필한 마이클 샌델의 저서인 공정하다는 착각은 개인의 능력에 대해 많은 생각을 하게 해 준다. 개인의 성공이 오롯이 개인의 능력에서 비롯된 것인가? 살면서 이와 비슷한 생각을 여러 번 해 보았다. 특히 부에 대해서는 말이다. 우리 나라에 많은 부자들은 정말 오롯이 그들만의 능력으로 부를 이루어낸 것인가. 많은 사람들의 삶의 오롯이 그의 것인가? 간단하게 생각해 보면 그들이 먹는 음식, 거리를 다닐 때 사용하는 도로 등등 그들의 능력과 힘으로 이루어진 것은 많지 않다. 물론 반대의 경우도 많이 있을 것이다. 이 책은 이와 비슷한 개인의 능력, 즉 능력주의에 대해 많은 생각을 하게 하는 책이다.

이 책에서는 능력주의가 겉보기에는 공정하고 합리적으로 보이지만, 실제로는 사회적 분열과 위기를 초래할 수 있다고 말한다. 능력주의란 사회적 성공의 개인의 능력과 열정에 따라 결정된다고 보는 생각이다. 시험, 입시, 취업, 승진 등에서 노력과 능력이 공정한 기준이라고 믿는다. 그러나 사람은 태어날 때부터 다른 출발선과 환경을 가지고 있어 보이지 않는 운들이 결정적인 영향을 미친다.

이 책에서는 2019년 발생한 부유층의 입시비리 스캔들을 예로 들고 있다. 이 사례에서 악덕 입시상담가가 SAT 등 표준화된 시험을 감독관을 매수해 시험성적을 조작한다던지, 전혀 운동을 할 수 없는 학생에게 체육특기생 자격을 주었다. 이 사례에서 대중들은 입시의 부정과 부정부패에 대해 비판하고 뒷문을 통해 대학을 입학한 것에 대해 문제를 삼는다고 한다. 그러나 마이클 샌들은 문제는 뒷문뿐만 아니라 정문에도 있을 수 있다고 말한다. SAT처럼 표준화된 시험은 그 자체로 능력주의를 의미하며 경제적으로 어려운 배경을 가진 학생일지라도 지적인 장래성을 보일 수 있는 시험이라 여겨진다. 그러나 실제로는 SAT 시험점수와 학생의 집안의 소득은 비례관계를 나타낸다고 말한다.

능력주의는 실패한 사람들은 자신들이 노력하지 않았기 때문이라는 자기혐오와 좌절감을 갖게 만든다. 이는 단지 경제적인 문제뿐만 아니라 자존감 위기, 사회적 분열, 포퓰리즘 정치의 근본 원인이라고 지적하고 이로 인해 민주주의가 위협받는다고 한다. 따라서 내가 가진 기회, 재능, 결과는 나만의 노력으로 된 것 이 아니고, 나를 둘러싼 환경과 운이 작용했다는 사실을 인정할 때 타인에 대한 연대의식을 가질 수 있다.