마이클 샌델의 『공정하다는 착각』은 우리가 당연하게 여겨왔던 능력주의에 대한 통렬한 비판이자, 진정한 공정이 무엇인지를 성찰하게 만드는 책이다. 저자는 능력주의가 겉보기에 공정하고 정의롭게 보일 수 있으나, 실제로는 사회적 불평등을 고착화하고, 성공한 사람들의 자만과 실패한 사람들의 자기혐오를 낳는 구조라고 말한다. 노력한 만큼 보상받는다는 말은 듣기에는 그럴듯하지만, 그 이면에는 이미 출발선부터 불공정한 사회가 놓여 있다는 사실을 은폐한다.

샌델은 현대 사회가 '승자 독식' 구조로 바뀌었고, 그 안에서 성공한 사람들은 자신의 성공을 온전히 자신의 노력과 능력 덕분이라 여기며 도덕적 우월감까지 갖게 된다고 지적한다. 반면 실패한 이들은 단순히 운이 나쁜 것이 아니라, 노력하지 않은 ‘패배자’라는 낙인을 안고 살아간다. 특히 교육 기회와 자산의 세습, 부모의 사회적 지위가 결정적으로 작용하는 현실에서 능력주의는 진정한 공정성과는 거리가 멀다.

이 책을 읽으며 가장 인상 깊었던 부분은 ‘운의 역할’을 강조한 대목이다. 샌델은 우리가 가진 재능과 능력, 심지어 그것을 계발할 수 있는 환경조차도 결국은 운에 불과하다고 말한다. 어떤 가정에서 태어나 어떤 학교를 다녔는지, 부모가 나를 어떻게 키웠는지와 같은 요소는 개인의 노력으로 극복하기 어려운 부분이다. 그런데 능력주의는 이런 운의 요소를 무시하고, 모든 결과를 개인의 노력으로 돌려버린다. 이는 사회적 연대를 무너뜨리고, 공감과 배려 대신 경쟁과 냉소만을 남긴다.

또한 샌델은 “우리는 서로의 빚을 지고 있다”는 공동체적 관점을 강조한다. 인간은 누구도 혼자서 성공하지 않으며, 사회라는 시스템 안에서 서로에게 의존하고 도움을 받는다. 그렇기 때문에 진정한 공정은 단순히 '동일한 기회 제공'이 아니라, 사회적 약자에게 더 많은 관심과 배려를 기울이는 구조를 만드는 데서 시작되어야 한다. 지금까지 우리는 능력주의를 통해 평등을 실현할 수 있다고 믿어왔지만, 그 믿음이 오히려 불평등을 정당화하는 도구로 전락한 현실을 직시해야 한다.

『공정하다는 착각』은 단순히 철학적 논의에 머무르지 않고, 지금 우리가 살아가는 사회의 구조와 가치관을 돌아보게 만든다. 경쟁에서 이기는 것만이 인생의 목표가 되어버린 시대에, 과연 우리는 어떤 사회를 원하는가? 이 책은 그 질문을 끈질기게 던지며, 우리가 잊고 있었던 겸손과 연대의 가치를 되새기게 해준다. 성공을 자랑하기보다 감사할 수 있고, 실패한 이들에게 손을 내밀 수 있는 사회야말로 진정한 의미의 공정한 사회가 아닐까. 이 책을 통해 내가 가진 것을 ‘당연한 내 몫’으로 여기지 않고, 함께 살아가는 사회의 일원으로서 어떤 책임과 자세를 가져야 하는지를 고민하게 되었다.