'소년이 온다'는 우리 현대사에서 가장 참혹한 국가 폭력으로 인하여 수많은 국민들이 희생된 5.18 광주 민주화 운동을 배경으로 희생자들의 관점에서 서술된 한강 작가의 장편 소설이다. 이 소설은 단순한 역사적 사실을 넘어 인간의 내면과 국가에 의해서 희생된 인간의 상처를 깊이 있게 성찰하는, 사건을 겪은 자의 침묵, 그 침묵을 지켜보는 자의 죄책감, 기억의 윤리와 인간의 존엄이라는 주제를 다루며, 지금 이 시대를 살아가고 있는 독자들에게도 끊임없이 "우리는 얼마나 기억하고 있는가?"라는 질문을 던진다. 또한 작가는 '작별하지 않는다'라는 작품에서 그 사건의 가해자 전두환에게 5.18.의 독백처럼 묻는다. 왜 그런 짓을 저질렀는지. 이 작품은 국내외에서 큰 반향을 일으켰고, 2016년 맨부커 인터내셔널 수상작 <채식주의자>의 후속작으로한강 문학의 중심축을 형성한다.
'소년이 온다'는 총6개의 장으로 구성되며, 각 장마다 동호, 정대, 은숙, 진수, 선주 등 다양한 인물의 시점에서 사건을 다각도로 조명한다. 특히 죽은 자(정대)의 목소리를 통해 폭력의 작혹함을 전달하며 또한 5.18당시와 살아남은 자의 이후의 삶을 보여 준다. 이로써 책을 읽는 독자들로 하여금 사건을 다각도로 조명하며 깊은 사고를 불러 일으킨다.
소설은 1980년 5월 광주를 배경으로 주인공인 열다섯 살 중학교 3학년 소년 동호로부터 시작한다. 친구 정대와 시위 행진에 참여했다가 계엄군의 무차별 충격을 목격하고, 그 혼란 속에서 정대를 잃어버린 동호는 그를 찾아 전남도청으로 향한 후 도청과 시민병원, 그리고 시체 안치소를 오가며 자원봉사를 하며 역사의 소용돌이 속으로 들어서게 된다.
두번째 장에서는 죽은 정대의 영혼이 화자로 등장하며 정대의 시점을 통해 우리는 죽음 이후의 세계를 작가의 상상력과 섬세한 묘사를 통해 상상하게 되며 동시에 생명의 소중함과 폭력의 무의미함을 깨닫게 된다.
5.18 이후 살아남은 사람들의 죄책감과 트라우마를 다루는 중요한 부분인 세번째 장에서 생존자들의 고통을 통해 역사적 사건이 개인에게 미치는 영향의 깊이를 이해하게 된다.
그리고 동호가 만난 진수의 이야기가 이어지고 수감 생활과 고문의 후유증으로 고통 받다 결국 스스로 생을 마감하는 진수의 모습은 또 하나의 커다란 충격으로 다가온다. 이어 고문의 트라우마로 고통 받는 선주의 이야기가 다뤄지므로써 5.18 당시 여성들의 고통을 생생하게 그려지며 역사적 사건 속에서 여성들이 겪은 특별한 고통에 주목하게 한다.
결말에서 동호는 계엄군이 도청을 진압하는 과정에서 목숨을 잃게 된다. 이 순간은 소설에서 가장 가슴 아픈 장면 중 하나로 국가 폭력의 잔혹성을 극명하게 보여 준다. 개인의 욕망을 위해 사람의 목숨은 너무나 하찮은 존재로 여긴 전두환과 그 일당들, 이들은 제대로 된 역사적 심판을 받아야 함에도 전혀 그렇지 못했다. 아마 사후의 세계가 있다면 그 곳에서나마 참회하며 그들에게 진정한 용서를 구하며 지내길 바란다. 끝.