'채식주의자'는 세 부분으로 나뉘어 있으며, 각 부분은 다른 인물의 시점에서 영혜의 이야기를 전개합니다.
채식주의자 (영혜의 남편 시점)
영혜가 갑자기 채식주의자가 되면서 시작되는 이야기입니다. 남편은 영혜의 변화를 이해하지 못하고 당황합니다. 영혜는 불고기를 손질하다 손을 베이고 칼날 조각을 씹게 되자 자신이 죽을 뻔했다며 격렬하게 반응합니다3. 남편은 이 문제를 영혜의 가족들에게 알려 해결하려 하지만, 상황은 악화됩니다.
몽고반점 (영혜의 형부 시점)
영혜의 형부는 비디오 아티스트로, '장서방'이라고 불립니다. 그는 영혜의 몸에 남아있는 몽고반점에 강한 흥미를 느끼고, 이를 소재로 예술 작품을 만들고자 합니다. 이 과정에서 영혜와 부적절한 관계를 맺게 됩니다.
나무 불꽃 (영혜의 언니 인혜 시점)
마지막 부분은 영혜의 언니 인혜의 시점에서 이야기가 전개됩니다. 영혜는 정신병동에 입원해 있으며, 이제는 채식마저 거부하고 자신을 나무라고 여기며 물과 햇빛만으로 살아갈 수 있다고 믿습니다.
영혜는 평범한 삶을 살다가 갑자기 채식주의자가 되는 주인공입니다. 폭력적인 아버지 밑에서 자라며 깊은 상처를 받았습니다. 그녀의 변화는 단순한 식습관의 변화가 아닌, 인간으로서의 존재 방식에 대한 근본적인 질문을 던집니다.
영혜의 남편은 평범함을 추구하는 인물로, 아내의 급격한 변화를 이해하지 못합니다. 영혜의 자해 이후 그녀와 거리를 두기 시작하며, 결국 이혼하게 됩니다.
영혜의 형부는 원래 고지식하고 강직한 성격이었으나, 영혜의 몽고반점에 대한 이야기를 듣고 180도 바뀐 모습을 보입니다2. 그의 행동은 관능적이고 원시적인 형태의 또 다른 폭력으로 해석될 수 있습니다.
영혜의 언니인 인혜는 인내와 책임감이 강한 인물입니다. 어린 나이에 홀로 상경하여 치열한 삶을 살았고, 돈벌이가 변변찮은 남편 대신 화장품 가게를 운영하며 가정을 꾸려갑니다. 다른 가족들이 외면한 영혜를 끝까지 돌보는 유일한 인물입니다.
이 소설은 폭력, 인간성, 사회적 규범과 개인의 자유 등 다양한 주제를 다룹니다. 특히 육식을 거부하는 영혜의 행동은 폭력에 대한 저항과 인간성에 대한 근본적인 질문을 상징합니다. 또한 나무와 식물의 이미지는 영혜가 추구하는 순수함과 폭력 없는 존재 방식을 나타냅니다.영혜의 채식은 그녀가 겪어온 폭력과 억압의 상징이고, 현대사회에서 여전히 존재하는 다양한 억압의 문제를 투영합니다.
