호세 사라마구의 《눈먼 자들의 도시》는 단순한 디스토피아 소설이 아니다. 이 작품은 인간 본성, 사회 구조, 도덕적 책임을 깊이 탐구하는 철학적이고 사회적인 문제를 다룬다. 2024년은 이 작품이 처음 출간된 지 100년이 되는 해로, 스페셜 에디션으로 다시 등장한 이 책은 그 의미와 가치가 더욱 커졌다. 사라마구의 독특한 문체와 날카로운 사회 비판은 여전히 독자들에게 큰 충격과 통찰을 준다.

소설의 기본적인 줄거리는 매우 간단하다. 어느 날, 갑작스레 모든 시민들이 눈을 잃게 되면서 시작된다. 눈먼 자들이 대다수를 차지하는 도시에서 정부는 이들을 격리시키고, 인간성마저 잃어버린 채 점차 무질서와 혼란이 심화된다. 하지만 이 소설의 핵심은 그저 ‘눈이 먼’ 사람들이 아니라, 인간 존재의 복잡성과 사회적 관계의 미묘함에 있다. 사라마구는 이를 통해 사회적 제도와 개인의 윤리적 선택을 조명하며, 인간이 서로 어떻게 의존하고 얽히는지를 탐구한다.

이 책에서 ‘눈’은 단순히 시각적인 의미를 넘어서, 진리와 인식의 상징으로 다가온다. 모든 사람들이 눈을 잃은 후, 세상은 점차적인 무정부 상태로 치닫고, 인간의 본능이 드러나기 시작한다. 이때, 눈을 잃은 사람들의 ‘눈 먼’ 상태는 그들의 내면의 빈 공간을 보여주며, 불안정하고 위태로운 사회를 비추는 거울이 된다. 사라마구는 ‘눈’이라는 상징을 통해 우리 사회의 시각적 인식뿐 아니라 도덕적, 정신적 인식까지도 다루고 있다.

특히, 이 소설에서 눈을 잃지 않은 유일한 여주인공, ‘지혜로운 여자’는 다른 이들과 달리 ‘보지 못하는’ 이들 가운데서도 도덕적 중심을 잡고, 그들이 점차 인류의 도덕을 잃어가는 상황에서 유일하게 자신의 도리를 지키려 한다. 그녀는 소설의 중심에서 혼자서 눈을 가지고 있다는 사실이 어떻게 인간관계에서 중요한 역할을 하는지를 보여준다. 그러나 그녀 역시 사회가 무너져가는 상황에서 점차 복잡해지는 갈등과 위기 속에서 자신의 신념을 지키기 위해 고군분투한다. 이 점에서 사라마구는 개인의 선택과 집단 사회의 변화 사이의 갈등을 강조하며, 독자에게 강렬한 질문을 던진다.

사라마구의 문체 또한 이 책을 더욱 특색 있게 만든다. 긴 문장과 마침표를 거의 사용하지 않는 독특한 문장 구성은 독자로 하여금 이야기에 몰입하게 만들며, 인물들의 대화와 사고를 점층적으로 펼쳐놓는다. 때로는 등장인물들의 발화가 구분 없이 이어지는 장면도 있어 독자에게 생각할 여지를 주고, 그들의 감정과 상태를 더욱 생생하게 전달한다. 이러한 문체는 소설의 긴장감을 고조시키고, 현실과 비현실의 경계를 모호하게 만들어 더욱 강한 인상을 남긴다.

이 작품이 100주년을 맞이한 지금도 여전히 강력한 메시지를 전달하는 이유는 그 시대적 배경을 뛰어넘어 인간 존재에 대한 깊은 성찰을 제공하기 때문이다. 인간은 언제나 사회적 조건에 의해 영향을 받으며, 그 속에서 자신의 본성과 도덕을 어떻게 지킬 수 있는지, 그리고 어떤 상황에서 인간성마저 상실할 수 있는지를 묻고 있다. 오늘날 우리가 마주하는 여러 사회적 문제와 연결지어 생각할 때, 이 책은 여전히 시대를 초월한 경고로 다가온다.

결국 《눈먼 자들의 도시》는 단지 눈을 잃은 사람들의 이야기가 아니다. 그것은 우리가 얼마나 서로 의존하며 살아가는지, 그리고 극한 상황에서 인간이 어떻게 변할 수 있는지를 보여주는 철학적 탐구이다. 100년이 지나도 여전히 중요한 이 작품은, 우리가 마주하는 사회적, 윤리적 문제들을 다시 한번 되짚어보게 만드는 강력한 메시지를 전한다.