와타나베는 독일로 향하는 비행기 안에서 비틀즈의 노르웨이 숲을 들어며 자신의 19살 때의 혼란스러웠던 시절을 회상한다. 와타나베는 대학생활 첫사랑인 나오코를 기억하기 위하여 글을 쓰게된다. 와타나베는 대학교 기숙사 생활 중 친구였던 기즈키와 나오코와 삼각관계를 형성한다. .

이후 기즈키가 와타나베가 당구를 치고난 다음날 자살을 하게 된다. 와타나베와 나오코는 장례식장에서 서로를 본후 1년이 지나고 우연히 지하철에서 보게 되면서 나오코와 연인으로 발전하는 듯 하였지만 연인으로 발전하지는 못한다.

나오코는 키즈키의 자살로 요양원으로 가게되는데 와타나베는 나오코가 정상적인 삶으로 회복될 것이라는 믿음을 가지고 나오코가 회복될때까지 기다리겠다고 약속한다.

시간이 흐른 후 나오코는 갑자기 다시 사라지고 시간이 흐른 이후 편지가 도착하는데 요양원에서 지내고 있다는 소식을 접하게 된다. 와타나베는 요양원에서 니오코의 룸메이트인 레이코라는 여자를 만나 나오코에 대한 이야기를 들게 된다.

레이코는그 요양원은 마음의 치유가 필요한 사람들이 스스로 찾는 곳이며 니오코는 마음의 안정을 찾아가고 있다는 이야기를 전해 듣게 된다.

한편, 세월이 흐르고 와타나베는 미도리라는 후배를 만나게되는데 니오코로 인하여 자신을 마음을 잘 표현하지 못한다. 미도리는 연인이 있었지만 와타나베와 사귀게 된다. 하지만 와타나베는 미도리를 만나면서도 나오코로 인하여 미도리에 대한 자산의 마음을 적극적으로 들어낼 수 만은 없었다.

미도리는 와타나베에게 사랑을 적극적으로 표현하지만 와타나베는 미도리의 마음을 받아드릴 수 없었으며 괴로워하게 된다.

그러던 어느 날 니모코의 자살 소식을 접하게 되면서 와타나베는 괴로워하게 되고 과거에 얽매여 현실을 수용할 수없는 자신을 발견하게 된다. 이런 와타나베에게 레이코는 나오코에서 벗어나 미도리를 받아들이라는 충고를 듣게 된다. 소설의 마지막에 와타나베는 미도리에게 전화를 통해 어디에 있는지 묻고 또는 자신은 어디에 있는지 의문을 던진다.

무라카미 하루키의 감수성을 느낄 수 있는 소설이다.