기원전 4,000년 이래로 인류는 도시를 만들고 도시는 점차 방대해지며 대부분의 사람들이 도시에서 생활을 영위하고 있다. 메트로폴리스는 인류의 문명을 도시를 중심으로 알아보고 도시를 통해 인류가 어떻게 성장했는지를 각 시기별로 만날 수 있는 책이다. 물론 현대의 도시는 여러 가지 어려움에 직면해 있는 것도 사실이다. 특히 코로나19가 대도시를 중심으로 급속히 퍼져나갔으며, 이제는 어느 나라의 도시든 코로나19에서 자유롭지 못한 현실 가운데 처해있기도 하다. 도시의 순. 역기능과 함께 도시 발전의 실례를 통해 좀 더 흥미롭게 인류 문명을 만날 수 있다.

지금은 익숙하지 않은 고대 도시 우르크를 비롯하여 현대까지 악명을 떨치고 있는 대도시 뉴욕이나 파리, 런던 등에 대한 이야기는 여러 가지 생각과 정보를 우리에게 전달한다. 개인적으로 고대 도시들(우르크, 알렉산드리아, 로마 등)의 이야기와 더불어 축구로 유명한 맨체스터와 시카고를 다룬 9장의 이야기가 기억에 남는다. 지금으로부터 그리 멀지 않은 1830~1914년 까지의 이야기임에도 왠지 모를 괴리감이 느껴지기도 한다. 산업혁명 등으로 도시가 팽창하는 시기의 이야기이기 때문에 산업혁명의 국가인 영국의 맨체스터는 그 당시의 인류의 발전과 도시의 팽창을 둘러싼 속 이야기들을 고스란히 담고 있었다. 첫 번째 도시혁명인 메소포타미아와 두 번째 도시혁명인 영국. 결국 영국의 도시혁명은 전 세계로 확산되는 데 결정적 영향을 미친다. 앞에서도 이야기했지만 팽창적인 도시의 발전은 많은 사람들을 도시로 유입시켰고, 인구의 폭등은 여러 가지 문제를 야기한다. 폐기물과 쓰레기 오물에 대한 이야기는 어쩌면 당연한 이야기일지 모른다. 인구의 증가에 기술과 환경의 발전이 뒷받침되기 못하기 때문이다. 또한 도시의 발전은 누군가에게 기회와 크나큰 물질적 풍요를 선사하지만, 다른 누군가에게는 기본적인 생활조차 할 수 없을 정도의 고통을 준다. 바로 빈민가가 그 예일 것이다. 19세기 당시의 기록을 토대로 저자는 엥겔스의 책을 인용하여 빈민가인 에인절 메도와 리틀헬을 지상의 지옥으로 표현한다.

어쩌면 고대 도시보다 물질적인 발전이 급격하게 일어났지만, 성장과 이익에 집착한 나머지 소위 가진 자들만을 위한 발전을 이룩한 결과 그 피해는 고스란히 부메랑처럼 돌아왔다. 결국 중심부에 살던 중산층 가정들은 교외 지역으로 이주하게 되었고 그는 또 다른 교통의 발전을 일으킨다. 하지만 지역의 이동이 근본적인 문제를 해결하는 방식은 될 수 없었다. 다행이라면 이 모든 상황들을 그저 지켜보지 않는 사람들이 생겨났다는 것이다. 근본적인 문제를 발견하고 해결하기 위해 노동자들은 의식과 환경 개선을 요구하기 시작했고, 그에 대한 해결책들은 이후 노동운동과 환경개선운동 등으로 현대에까지 영향을 미치게 된다.

도시의 기능이 갈수록 복잡해지면서도 첨단 시설을 이용해 보다 안정적인 발전을 이루기 위한 모색이 필요한 것은 특히 팬데믹 시대로 접어들면서 혜택보다는 집중된 인구로 인해 위협이 되고 있다는 말도 들려준다. 여기엔 20세기 후반에 들어서면서 도시와 교외의 경계선이 점차 희미해지고 있고 자동차의 이용 증가, 생태계의 변화는 환경에까지 영향을 끼친다는 점에서 도시의 기능적인 면들에 대해 생각해볼 부분이 있음을 느끼게 한다. 이에 도시의 유지를 이루기 위한 투자와 보수작업, 시민의식의 보다 활발한 참여는 환경과 더불어 함께 살아가는 시대란 점을 염두에 두어야 함을 다시 한번 느끼게 한다.

이미 익숙한 지명의 역사를 통해 인류의 역사도 함께 들여다볼 수 있는 책으로 여러 가지 다양한 지식 세계를 엿볼 수 있는 책이다.