이탈리아 페렌체 출신의 시인이며 사상가, 정치가이기도 한 단테 알리기에리. 어려서 라틴어 교육을 받다가 산타크로체 수도원에서 논리학, 문법, 수학, 수사학, 천문학, 음악, 기하학 등을 배웠다. 청년 시절에는 '청신체파'라는 혁신적인 문학 운동을 주도하였고, 아홈 살에 만난 소녀 베아트리체를 향한 사랑의 감정을 표현한 시와 산문을 모아 <새로운 인생>(1,294년)을 펴냈다. 스물네 살의 젊은 나이로 세상을 떠난 베아트리체는 단테가 <신곡>을 저술하는 결정적인 계기가 되었으며, 이 작품에서 그녀를 사랑과 구원의 여인으로 형상화했다. 청년 시절부터 현실 정치에 뛰어든 단테는 정쟁에 휘말려 1,302년에 추방 당했다. 이 때부터 외지를 떠돌며 기나긴 망명생활을 하게 되는데 그 기간 동안 <신곡>을 저술했다. 단테는 호메로스, 세익스피어, 괴테와 더불어 세계 4대 시성 중의 한 사람으로 불리며 이탈리아가 낳은 당대 최고의 시인이었다. 단테의 신곡은 지옥편, 연옥편, 천국편의 3부로 이루어져 있는데 사실 이 내용 중 지옥편이 가장 많은 사람들에게 잃혀져 있다고 생각한다.

인류 역사상 손에 꼽을 걸작으로 불리는 단테의 신곡, 신곡은 1307년 경부터 쓰기 시작해 단테가 생을 마감하던 1321년에 완성된 장문의 시로, 밀턴의 실낙원, 버니언의 '천로역정'과 더불어 제1급에 속하는 그리스도교 문학의 최고봉으로 꼽힌다. 3편으로 이뤄진 신곡은 제대로 읽고 소화해 내기가 쉽지 않다. 우선 전문 1만 3000여 행에 이르는 시구 가운데 나오는 고유명사만 1300개 이상이다. 또, 신학, 철학, 신화, 우주관, 인간학, 자연학, 심리학, 신비설에 당시 중요한 역사적 사실까지 파악하려면 어렵고 난해 하게 느껴지기 때문이다.

신곡은 이 세개의 세상을 여행하는 형식으로 인간의 욕망과 죄악, 운명과 영혼의 구원을 심오하게 그려 낸 대 서사시이다. 아홉 개의 구역으로 분류된 지옥은 영원한 슬픔과 괴로움의 세계를 나타내고, 일곱 개의 구역으로 구성된 연옥은 구원 받은 영혼이 천국에 들어가기 전에 그 죄를 깨끗이 씻어내는 곳이다. 그리고 열 개의 구역으로 되어 있는 천국은 인간들이 하나님에게로 이르는 길을 제시하고 있으며 그 결말은 기쁨으로 끝이 난다.

신곡은 토마스 아퀴나스의 신학, 스콜라 철학, 프톨레마이오스의 우주관, 신미주의, 그리스 , 로마 신화, 성서 등 폭 넓은 내용을 담고 있다. 또 현실 세계의 사물을 빌려 하느님의 존엄과 심판, 그리고 사랑과 구원의 진리를 투영하고 있다. 특히 현세의 인간들에게 하느님에게로 이르는 길을 제시해 주고 있다.