1636년, 미국 매사추세츠주에 대학교 하나가 들어섰다. ‘글을 읽을 줄 아는 성직자 양성’ 목적으로 설립된 이 학교는 상아탑의 기본인 학문 탐구와 연구 활동을 충실히 하면서 수 세기 동안 발전을 거듭했다. 그리고 마침내 미국 본토는 물론 전 세계의 학생들이 선망하는 지식의 전당이자 인류의 혁신과 진보를 이끄는 선도 아이콘이 되었다. 이 학교는 바로 하버드다.

이 책에서는 다음과 같은 내용을 다루고 있다. 많은 사람들이 실패하는 이유는 능력이나 시간이 부족해서가 아니라 자신의 열정을 집중할 수 있는 하나의 뚜렷한 목표가 없기 때문이다. 큰 성공을 거둘 수 있을 정도의 힘과 시간을 쏟았지만, 에너지가 이곳저곳에 분산되고 목표가 계속 바뀌어 결국 아무것도 이루지 못한 것이다.

사람들은 대부분 성공한 사람의 화려한 이력에 감탄할 뿐 그들이 실제로 성공하기 위해서 어떤 목표를 두고, 어떻게 공부해왔는지 그 열정의 방향에 대해서는 관심을 두지 않는다.

​또한, 우리는 보통 1분을 대수롭지 않게 생각하지만 바로 그 1분이 모여 하루가 되고 일 년이 된다. 언제나 1분의 시간을 귀중하게 여긴다면 시간을 낭비하고 후회하는 일은 벌어지지 않을 것이다. 이처럼 진정한 삶의 의미와 시간의 가치를 알고 싶다면 시간을 소중히 여기고 그 짧은 시간마저도 우리의 소중한 인생의 조각임을 인지해야 할 것이다.

​하루 종일 실현될 수 없는 꿈을 꾸느라 시간 낭비를 하지 말고 현실적인 꿈을 향해 노력하라는 것이다.

하버드의 저력은 어디에서 나오는 걸까?에 대한 답은 하버드의 새벽 4시 반 풍경에서 찾아볼 수 있다. 하버드생들에겐 낮과 밤이 따로 없다. 그들은 주야장천 학구열을 불태운다. 이른 새벽에도, 깊은 밤에도 하버드 캠퍼스는 언제나 환히 불을 밝히고 있다. 이 책은 하버드생들의 일상을 통해 ‘노력과 열정이 인생의 성공을 가져온다’는 하버드 정신을 바탕으로 갖가지 사례를 엮으며 ‘과연 어떻게 성공하고 행복해질 것인가?’를 자문하게 한다. 이로써 그들처럼 우리의 새벽을 불 밝혀야 하는 이유와 함께 우리의 갈 길을 밝혀준다.