똑같은 환경과 똑같은 스펙을 가졌어도 왜 어떤 사람은 뛰어난 성취를 이루고, 어떤 사람은 그저 그런 삶에 머무르고 마는 걸까? 훨씬 열악한 환경과 특별할 것 없는 재능에도 놀라운 성공을 일궈낸 사람들은 어떻게 그 모든 불리함을 극복하고 최고의 자리에 오를 수 있었을까? 좋은 대학과 경제력 있는 부모가 더 이상 성공을 보장해주지 않는 시대에 ‘성공의 진짜 열쇠’는 과연 무엇일까?

뛰어난 성취를 이룬 사람들의 비결은 무엇일까. 남다른 재능이 그들을 앞서가게 하는 것일까. 어차피 아인슈타인이나 모차르트가 될 수 없다면 물리학 공부, 피아노 연습이 무슨 의미가 있을까. 이처럼 우리는 재능 신화에 현혹되어 스스로가 부여한 한계에 쉽게 가로막힌다. 하지만 포기는 아직 이르다. 최근 심리학계의 연구에 따르면 노력은 재능을 이긴다. 그리고 그 노력의 핵심에 '그릿'이 있다. 모래처럼 작고 단단한 물질을 뜻하는 그릿에는 꿋꿋함, 투지, 기개의 의미도 있는데, 책에서는 '열정적 끈기'라는 하나의 심리학적 개념으로 사용되고 있다. 이는 펜실베이니아대 심리학과 교수인 저자 더크워스가 60년대 서부영화 '트루 그릿True Grit'에서 착안하여 발전시킨 개념으로, 그간 여러 학회지나 서적에 인용된 적은 있지만 그녀가 직접 그릿의 개념을 소개하는 것은 이 책이 처음이다.

타고나야 하는 재능과 달리 시간은 공평하므로 노력은 누구나 할 수 있다고 생각하기 쉬운데, 책을 읽다보면 노력도 아무나 하는 게 아니라는 결론에 다다른다. 그녀에 따르면 열정과 끈기 두 요소로 구성되는 그릿은 측정 가능하며, 그 수치는 나이가 들어갈수록 높아지는 경향을 보인다. 반대로, 젊어서는 오히려 포기가 빠르다는 말이 된다. 이는 우리가 이 책을 통해 그릿을 제대로 인식하고 발전시켜야 하는 결정적인 이유다. 잠재력을 미처 발현시켜 보지도 못한 채 재능이 없다며 포기해서는 안 된다는 것이다. 그릿을 길러주는 양육법에 책 후반부의 상당부분을 할애하고 있는 점도 바로 그 때문일 것이다.

전 세계 언론의 주목을 받고, 버락 오바마와 빌 게이츠 등 세계적 리더들에게 극찬을 받은 심리학자 앤절라 더크워스의 '그릿 GRIT'은 실패와 역경, 슬럼프를 극복하고 뛰어난 성취를 이룬 사람들에게서 공통적으로 발견되는 ‘성공의 결정적 요인’에 대한 새로운 통찰을 제시하는 책이다.

저자는 이 책에서 어떤 영역에서든지 뛰어난 성취를 이루는 가장 큰 요인은 지능도, 성격도, 경제적 수준도, 외모도 아닌 바로 ‘그릿’grit이었다는 점을 밝혀내고 있다. ‘불굴의 의지’, ‘투지’, ‘집념’ 등으로 번역되는 그릿은 ‘열정이 있는 끈기’ 즉, ‘실패에 좌절하지 않고 자신이 성취하고자 하는 목표를 향해 꾸준히 정진할 수 있는 능력’을 뜻한다. 연구자들 사이에서만 알려져 있던 이 개념은 2013년 그녀의 TED 강연을 통해 미 전역에 핫 키워드로 떠올랐고 버락 오바마와 연방준비제도이사회 의장 재닛 엘런의 연설에 그릿 연구결과가 인용되면서 심리학은 물론 언론, 교육, 스포츠 등 분야에 ‘그릿 열풍’을 일으켰다.