서양 철학의 4대 성인으로 평가받는 존스튜어트밀의 저작인 공리주의는 '최대 다수의 최대 행복'이라는 명제를 우리에게 던졌고, 이는 공리주의를 대표하는 경구로서 인식되고 있다.

개인의 쾌락과 사회의 행복의 조화라는 얼핏보면 이해상충의 의미를 갖는 명제를 실천하는데 있어서 밀은 공리의 가치 판단 기준을 제시하고 있다. 그는 옳고 그름의 판단기준을 해당 행위가 사회에 행복을 증진하는데 어느정도 기여하는지를 고민할 필요가 있다고 주장하고 있다. 공리주의는 영국의 사회사상가 제러미 벤담이 창시하여 존 스튜어트 밀로 이어졌다.

공리주의는 쾌락과 행복을 기본으로 하는 사상이다. 쾌락은 인간의 동물적 욕구보다 훨씬 고상한 의미를 갖는다. 정신적 쾌락, 정서와 상상의 쾌락, 도덕 감정의 쾌락 등은 동물적 쾌락보다 훨씬 높은 가치를 갖고 있다. 행복은 어떤 의도된 쾌락이며, 고통이 없는 상태를 의미한다.

벤담과 밀은 쾌락의 인식에서 약간의 차이를 보인다. 쾌락이 계량 가능하다고 벤담은 주장했지만 밀은 쾌락의 질적 차이를 인정한 질적 공리주의를 주장했다. 밀은 지적이고 도덕적인 쾌락이 동물적 쾌락보다 우월하다고 주장했고, 행복보다는 만족이 좀 더 가치있고 의미있는 개념이라 주장했다. 대표적으로 "만족한 돼지보다는 불만족한 인간이 더 낫다"는 말로 만족의 개념을 좀 더 구체화하여 설명하고 있다.

공리주의 사상은 수세기동안 인류사회의 철학적 사조에 큰 영향을 주었다. 철학자들은 밀의 공리주의를 기초로 행복론, 만족론 등으로 철학적 사유의 인식을 넓혀나가고 있다. 이는 과도한 경쟁과 업무로 인한 스트레스에 시달리고 있는 현대인들에게 지적 허용과 만족을 제공함으로써 좀 더 풍요로운 삶을 영위하는 지적 보고의 역할을 하고 있다.

공리주의에 대한 관심은 최근에는 세상 이치에 대한 옳고 그럼, 행복에 대한 자신만의 입장과 견해를 정립하게 했고, 이는 많은 현대인들로 하여금 다양한 분야에서의 만족과 행복을 통해 문화적 다양성과 풍부함 그리고 물질의 불평등에서 발생할 수 있는 인식의 불평등을 해소하는 중요한 역할을 하고 있다고 생각한다.