총 균 쇠의 저자 재레드다이아몬드는 인류의 역사발전 과정에서 보여주는 문명 발달 수준의 차이는 인종의 우월적인 유전자나 개별적인 능력이 아니라 지리적 요인이 가장 중요한 요소라고 주장하고 있다.

책의 부재인 '1만 3천년의 짧은 역사'라는 문장을 통해서 저자는 지구라는 생태적 공간에서 인류 문명이 발달하고 성장했던 시기는 지극히 짧고 개별 문명이 시작되었던 지리적 특성이 문명 발달에 심대한 영향을 주었다고 설명하고 있다.

저자는 뉴기니아의 정치인과의 대화를 통해서 자신의 이론을 설명하고 있다. 다이아몬드는 유리시아 문명이 독창적이고 고유한 것이 아니라 자연의 불합리함을 극복하기 위한 간절한 노력에 의해서 발달한 것이라고 주장하고 있다. 저자는 문명의 발달을 다음의 조건으로 설명하고 있다. 문명의 시작을 유목, 수렵, 채집에서 부터 농경사회로의 전환이었고 이를 이루기 위해서는 식량을 저장할 수 있는 기후적 적확성(건조함, 서늘함 등)이 중요했다. 또한, 가축을 사육하는 과정에서 온순하고 영양학적 가치가 있는 동물을 선택하고 통제할 수 있는 조건 등이 맞아야 했다. 특히 세계의 여러 지역에서 농업을 시도했지만 유라시아 지역에서는 집에서 기를 수 있는 식물과 동물의 종이 더 많다는 지리적 특성이 큰 역할을 했다.

또한 지역별로 교역을 하면서 많은 양의 화물을 운반할 수 있는 동물들이 중요했고, 의복과 영양 보충을 위한 염소와 양 그리고 젖소 및 황소 돼지 및 닭과 같은 동물이 중요했으면 큰 동물은 군사적, 경제적 이점을 제공했다. 풍부한 식량의 공급은 인간의 사회경제적 활동에 있어서 분업이 가능하게 했고, 농업에 종사하지 않는 잉여 노동력은 장인 등으로 직업을 바꾸면서 기술발전을 가속화했다. 결국 이는 유럽인 들이 총과 철을 사용함으로써 최근 수세기 동안에 다른 대륙을 정복할 수 있게 했다.

하지만, 이러한 인구 집중은 동물과 사람과의 접촉 거리가 가까워지고 이는 질병을 광범위하게 전염시키는 결과를 만들었다. 천연두, 홍역 등과 같은 인수공통전염병이 발생했다. 하지만 유라시아 인들은 광범위한 병원균에 대한 면역력을 갖게 되었고, 이들이 아메리카나 아프리카 지역에 도착했을때 토착인들이 전멸당하기도 했다. 반대로 말라리아와 황열병 등은 유라시아인들을 위협하기도 했다. 하지만 유라시아인의 피해는 신대륙의 토착민들에 비해서는 미미했다. 또한, 인류의 문명발전을 주도했던 지역은 시간이 지남에 따라 바뀌었다. 특히 유럽의 작은 국가들이 해안, 산, 강 등을 배경으로 성장했지만, 그 규모가 작았고, 동아시아 지역에서의 거대국가들의 영향력이 확대되면서 제국이 등장하는 등의 변화를 보여주었다.

이 책은 인류문명의 발전을 인종적 우월성, 교육이나 제도의 차별성으로 설명했던 기존의 관점을 극복하고 지리적, 환경적 특성에 의해서 인류의 문명발전의 차이가 있음을 설명하고 있다.