'헤일메리(Hail Mary)'는 풋볼 용어입니다. 패색이 짙은 경기 막판 역전을 노리고 적진 깊숙이 날리는 확률 낮은 장거리 패스를 뜻합니다. 패스를 던진 후 기도했다는 풋볼 선수 스타우벅의 인터뷰가 방송에 공개된 후 유명해진 말입니다. 오늘 소개할 <프로젝트 헤일메리>는 우리에게 <마션>의 원작 소설가로 알려져 있는 '앤디 위어'의 소설입니다. 작품 속 등장하는 '헤일메리호'도 지구를 종말로부터 구하기 위해 마지막 역전을 바라는 마음에서 지어졌습니다.

이 소설에서 태양은 미생물 '아스트로파지'에 의해 빛을 잃어갑니다. 온도 문제로 지구는 멸망 위기에 처합니다. 인류를 구하기 위해 한 과학자가 우주로 날아갑니다. '그레이스' 박사입니다. 그는 우주선에서 기억을 잃은 채 깨어납니다. 동료들은 죽었으며 자신은 임무를 잊었습니다. 그레이스는 우주선의 컴퓨터와 대화하면서 자신의 과거를 떠올리고, 태양계 밖 항성 '타우세티'에서 아스트로파지를 연구합니다. 그곳에서 우연히 외계인 '로키'와 만나 친구가 됩니다.

로키의 행성 '에리드'도 아스트로파지에 의해 위협받고 있었습니다. 둘은 협력하여 각자의 행성을 구하기 위한 방법을 연구합니다. 돌아갈 연료가 없던 그레이스는 로키의 도움으로 문제를 해결합니다. 마침내 방법을 찾아 지구로 향합니다. 하지만 귀환 중 로키에게 문제가 생겼음을 알아차립니다. 그레이스는 해결책을 실은 소형 우주선은 지구로 보내고, 자신은 로키를 향해 다시 돌아갑니다. 결국 로키를 찾아 문제를 해결합니다. 함께 로키의 고향인 에리드로 향합니다.

​소설의 관전 포인트는 첫째, '지구가 멸망 위기'라는 겁니다. 미생물에 의해 태양의 온도가 떨어져 지구가 멸망 위기에 처한다는 발상은 신선합니다. 또한 인류와 외계인이 희망적인 만남을 갖고 협력한다는 생각도 놀랍습니다. 다소 황당한 내용이지만 작가의 필력으로 자연스럽게 전개됩니다. 관전 포인트 둘째, 작품에 나오는 과학지식들, 우주로 나가 외계인을 만나고 문제를 해결하는 방법들은 지금까지 나와있는 '실제 과학 이론을 바탕'으로 쓰였습니다.


이 책은 과학교재로 사용해도 될 만큼 정확한 검증을 거친 내용으로만 쓰였습니다. <프로젝트 헤일메리>는 은 약 700페이지로 그 양이 방대합니다. 하지만 내용이 전혀 길거나 지루하게 느껴지지 않습니다. 끊임없이 새로운 문제가 벌어지고 문제를 해결해 가면서 긴장감이 이어집니다. 기발한 아이디어를 탁월한 글 솜씨로 형상화한 작가의 능력과 적절한 유머, 뻔하지 않은 결말이 있어 누구에게나 재밌게 읽히는 책이었습니다.