미국인에게 직접 미국의 역사를 가르친 것으로 유명한 김봉중 저자의 <30개 도시로 읽는 미국사>는 도시와 역사에 대한 일반적인 설명이 아니라 실제로 미국을 여행하면서 이야기를 듣는 듯한 생동감 넘치는 문장으로 구성되어 있어 더욱 재미있게 읽을 수 있었습니다. 책에 소개된 도시들의 역사를 따라가다 보니 미국사의 큰 흐름과 결을 이해할 수 있었습니다. 미국 여행을 해보지 않고 매체를 통해 소개된 미국의 모습만을 접해본 사람이라면 이 책에 더 흥미롭게 몰입할 수 있을 것 같습니다.
이 책에 소개된 30개의 도시 중 가장 기억에 남는 도시는 바로 '뉴욕'입니다. 미국의 드라마와 영화에서 가장 흔하게 등장하는 배경이기도 한 뉴욕은 왠지 모를 친밀감이 있는 도시 중 하나이고 자유의 여신상과 함께 타임스 스퀘어, 센트럴파크, 엠파이어 스테이트 빌딩 등 다양한 랜드마크들이 떠오르는 도시입니다. 세계 경제의 중심이기도 한 뉴욕은 아이러니하게도 빈부격차가 극명하게 나타나는 도시인 것으로 알고 있는데, 그래서인지 뉴욕이 '아메리칸 드림의 빛과 그림자'라고 소개된 것이 잘 와닿는 부분이었습니다.
1845년 아일랜드 대기근 이후 다양한 나라에서 온 이민자들이 뉴욕에 자리를 잡게 되었고 한때 뉴욕은 범죄와 폭력이 일상적으로 일어나는 곳이기도 했지만 미국 남북전쟁 이후 본격적으로 시작된 산업혁명으로 인해 철강과 철도 제조업 등이 빠르게 진행되면서 뉴욕은 비약적은 발전을 이뤄냅니다. 자본주의의 힘으로 세계적인 도시로 성장한 뉴욕의 스토리가 매우 인상 깊게 다가왔습니다.
뉴욕의 길거리를 걷다 보면 자유분방한 옷차림을 하고 다양한 언어를 사용하는 사람들을 많이 볼 수 있습니다. 이민자의 도시인만큼 다양한 인종들이 어우러지는 뉴욕에 가면 자유로움과 다양성을 추구하는 것의 가치를 느낄 수 있을 것 같습니다.
미국에서 세 번째로 큰 도시이자 미국 제2의 도시로 불리고 있는 시카고의 역사 역시 기억에 남습니다. 미국 서부에 위치한 시카고는 미국 역사상 가장 큰 화재인 '시카고 대화재'로 인해 상당 수의 거주민이 집을 잃고 수많은 사상자가 발생했지만 교통의 발전으로 인해 경제 번영과 정치의 중심지로 자리 잡았습니다. 위기를 극복하고 도시 재건에 성공한 시카고의 역사가 인상 깊었습니다.
시카고는 세계 최대의 도축의 도시이기도 합니다. 도축으로 인해 주거 환경이 좋지 않다는 이미지가 있지만 한 작가가 시카고 도축장의 현실을 고발하게 된 것을 계기로 연방 정부가 산업에 개입하게 되면서 대기업의 횡포가 많이 줄어드는 선례가 있었다고 합니다.
'시카고' 하면 대표적으로 연상 되는 이미지 중 하나가 바로 '시카고 갱'입니다. 과거에는 시카고가 '알 카포네'와 같은 대표적인 갱의 근거지로 악명이 높았습니다. 미국에 대공황이 발생하자 알 카포네가 도시에 무료 급식소를 설치해 배고픈 시민들에게 빵과 커피 등 음식을 제공했는데 일반적인 갱의 이미지와 다른 이러한 행보가 신선하게 다가왔습니다. 알 카포네는 이로 인해 '대공황의 로빈후드'라는 칭송을 받게 되었는데 공포의 대상임과 동시에 선망의 대상이 될 수도 있다는 점이 아이러니하게 느껴졌습니다.
미국은 지역마다 특색이 다른 곳이다 보니 책을 읽으며 실제로 여행하는 듯한 기분이 많이 들었습니다. 이 책은 미국의 지도를 기준으로 북동부, 남동부, 중서부, 중남부, 극서부 등으로 나누어 도시를 소개하고 있습니다. 작가가 소개한 순서대로 책을 읽어도 좋지만 평소 가보고 싶었거나 궁금했던 도시를 먼저 읽어보아도 괜찮을 것 같습니다. 이번에는 미국을 여행하는 느낌으로 책에 집중했다면 다음번에는 실제 그 도시에서 살고 있는 사람의 입장에서 책을 읽어봐도 색다른 즐거움을 느낄 수 있을 것 같습니다.
이 책을 통해 미국 역사와 문화를 폭넓게 접할 수 있었고 김봉중 작가가 전달하고자 한 '미국적 가치'에 대해 한걸음 가까워진 듯한 기분이 들었습니다. 미국 독립 전쟁 당시 어떤 도시들이 주 무대였고 큰 활약을 했는지, 남북전쟁은 왜 발생했고 전쟁의 맥락에는 무엇이 있는지 등 흥미로운 스토리를 통해 역사적 흐름을 이해하는 데에 도움을 받았습니다.