'공정하다는 착각'이라는 책은 '정의란 무엇인가'라는 책을 쓴 마이클 센델 교수의 저서이다. 미국인의 이야기이지만 한국 사회랑 꽤나 많이 닮아 있다. 자신의 부단한 노력으로 성공을 이룬 사람들이라면 꼭 읽어봐야 하는 책이라고 생각한다.

저자는 '공정하다는 착각'에서 현대사회가 직면한 능력주의의 문제점을 조명하고 있다. 그는 능력주의가 개인의 성공을 과도하게 강조하면서 사회적 불평등을 증가시킨다고 지적한다. 특히, 성공한 사람들이 자산의 성공을 오롯이 자신의 노력과 능력 덕분이라고 생각하는 '오만함'은 사회적 연대감을 약화시키고 불평등을 정당화하는데 기여한다. 이러한 시각은 성공과 실패를 오직 개인의 책임으로 돌리며, 우연이나 환경과 같은 다른 중요한 요소들을 간과하게 만든다.

이러한 점은 현대 우리 사회와 많이 닮아 있다. 우리나라 사람들은 "능력"주의를 맹신하고 있다. '명문대에 갔다', '의대에 갔다', '고시에 합격했다'는 사실만으로도 그들의 노력을 과다 평가하고 있다. 상기와 같은 결과물에는 '운'과 같은 요소들이 작용했을 수도 있으나, 그런 우연성들은 배제한 채 오직 노력이라는 관점에서 성공을 바라보게 된다.

그리고 그런 노력들은 소위 성공한 사람들의 전유물로 남고, 다른 사람들은 아무런 의심없이 그것이 공정하다는 생각을 하게 된다. 그러나, 그것이 공정한 게임이었는지는 다시 한번 생각해 볼 필요가 있다.

성공에 영향을 미치는 요소들은 개인의 노력도 분명 가장 중요한 것이지만, 유전, 환경, 타고난 재능 등 다양하다. 저자는 이러한 복잡한 요소들을 인정하고, 모든 사람이 인간으로서 존엄하게 살아갈 권리가 있다고 주장한다. 저자는 사회적 인정을 받아야 하는 것은 부와 지위를 가진 사람뿐만 아니라 모든 개인이라고 강조하며, 모든 노동이 존엄하다는 사실을 인식해야 한다고 말한다.

우리는 보통 '금수저' 또는 '흙수저'라는 표현을 흔히들 사용한다. '금수저'라는 말은 부모들의 부를 대물림하는 우리나라의 대표적 현상을 꼬집는 단어로 사용된다. 부모들은 부를 대물림해주기 위해 다양한 방법을 사용한다. 부동산이나 현금을 물려줄 수도 있겠지만, 교육을 통해서 부를 대물림해 주는 방법도 크게 작용한다.

이 책이 흥미로운 이유는 우리 모두가 당연하게 받아들였던 능력주의에 대해 비판한 책이며 지금까지 옳다고 생각해 온 '공정함'에 대해 질문을 던지는 책이기 때문이다. 능력주의는 자본주의 사회에서 공정함을 가늠하기 좋은 지표이지만, 온전히 능력만으로 자신의 위치에 도달한 것이 아님을 항상 기억하고 겸손함을 잃지 않아야 한다는 메시지를 던져 준다. 저자는 우리 사회가 더 공정하고 연대감이 있는 곳으로 나아가기 위해서는 개인의 성취가 우연에서 비롯될 수 있다는 사실을 인정하고 겸손해져야 한다고 강조한다. 이러한 인식은 사회적으로 공동의 선을 추구하고, 개인의 성공을 공동체와 나누며 함께 성장하는 방향으로 이끌 수 있다. 겸손은 가혹한 경쟁에서 벗어나 공동체를 하나로 모으는 데 중요한 역할을 한다.

우리 모두가 함께 더 나은 사회를 만들어가기 위해서는 능력주의의 한계를 인정하고, 모든 개인의 기여를 존중하는 태도가 필요하다는 점은 이 책의 가장 큰 교훈이 아닌가 생각된다.