저자는 검소하고 성실의 아이콘인 '로널드 제임스 리드'와 금화로 물수제비를 뜰 정도로 부를 가졌던 사치의 아이콘 '리처드 퍼스콘'의 사례로 이야기를 시작한다. 제임스 리드는 25년간 주유서에서 자동차 수리공을 하고, 17년간 백화점 청소일을 하며 평생을 살았던 사람이다. 그렇게 모은 돈으로 38세에 방 두 개짜리 집을 샀고, 92세의 나이로 죽을 때까지 그 집에서 살았다. 한 편 리처드 퍼스콘은 하버드 MBA 학위를 소지하고 있고, 메릴린치 중역을 지낼만큼 금융분야에서 성공한 자이다. 그런 그는 호텔 직원에게 1,000달러짜리 금화를 사다달라고 하고 경영자 친구들과 금화로 물수제비를 뜰 정도로 자신의 부를 권력인양 사용하며 사치를 부리던 사람이다.
이 두 사람은 정 반대의 결말을 맞이했다. 겉으로 보이는 상황만 봤을때는 화가 나지만 리처드 쪽이 부를 축적하고 성공했을 거라고 생각하기 쉽지만, 어디에나 예외는 있는 법. 이 둘 중 승자는 로널드 쪽이다. 물론 로널드의 이야기는 그가 죽은 후에야 위키백과에 이름이 실릴 정도로 유명한 사례가 되었지만, 그는 복권에 당첨되거나 유산을 물려받은 적도 없던 그야말로 하루 하루 성실하게 살았던 평범한 일반인이었다. 그의 유언장에 따르면 순자산은 약 800만 달러 였다고 한다. 그의 부에 대해서는 지인들 조차 그가 죽고난 후 유언장을 통해 알게 되었다. 그는 자동차 수리와 백화점 청소를 하며 번 돈을 그저 저축하고, 우량 주식에 투자하고 기다린 게 전부였다. 그 것이 세월이 흐르며 복리가 불어나 800만 달러라는 돈으로 돌아온 것이었다.
반면 리처드는 금화로 물수제비를 뜨던 그는 당시 가지고 있던 것만으로는 부족했는지 2000년대 중반에 큰돈을 빌려 18,000 평방피트 규모의 자택을 구입해 확장 공사를 한다. 그리고 얼마 지나지 않은 2008년 금융위기가 터지며, 경제적으로 타격을 입게되고 결국 파산하게 된다.
이 두 사례를 통해서 얻을 수 있는 교훈은 2가지로 요약하고 있다. 하나는 금융 성과가 지능, 노력과 상관없이 운에 좌우된다는 것이고, 또 하나는 금융 성공은 대단한 과학이 아니다라고 말한다. 저자는 금융은 '소프트 스킬'이고 소프트 스킬에서는 아는 것보다 '행동'이 더 중요하다고 말하며, 이 소프트 스킬을 『돈의 심리학』 이라고 말하고 있다.(p.17)
이 말을 조금 더 풀어보면 돈을 바라보는 관점으로 이야기 할 수 있다. 저자는 우리가 돈을 바라보는 관점을 '물리학적 관점(규칙과 법칙이 있다)'과 '심리학적 관점(감정과 뉘앙스가 있다)'으로 나누어 말하고 있다. 물리학은 합의된 규칙과 법칙이 존재하기 때문에 어떠한 사고가 발생하여 원인을 규명할 때 논란을 일으키지 않지만, 심리학은 사람들의 행동(감정과 뉘앙스)에 따르기 때문에 문제 발생에 대한 원인 규명이 쉽지 않다. 저자는 금융은 사람의 행동을 따르기 때문에 심리학적 관점에서 접근할 수 있고, 그 규명이 결코 쉽지 않다고 말하고 있다. 그래서 나의 행동이 스스로에게는 합리적으로 보여도 다른 이에게는 미친 것처럼 보일 수 도 있다고 그 이유를 말한다. 하지만, 그 누구도 미치지 않았다고 강조하고 있다. 그래서 저자는 위 두사례의 교훈에서 '금융 성과가 지능, 노력과 상관없이 운에 좌우된다.'라고 말한 것이다.

돈에 대한 보편적인 진실 몇 가지 (feat. 19장) : 일이 잘 풀릴 때는 겸손을 찾기 위해 노력을 기울이고, 일이 잘못 될 때는 용서와 연민을 찾기 위해 최선을 다하라. 자존심은 줄이고 부는 늘려라. 밤잠을 설치지 않을 방법을 택하라. 시간을 보는 눈을 넓혀라. 포트폴리오의 일부가 아닌 전체를 보라. 내 시간을 내 뜻대로 하는 데 돈을 써라. 저축하라. 그냥 저축하라. 성공을 위한 비용은 기꺼이 지불하라. 실수의 여지에 항상 대비하라. 장기적인 결정을 내릴 때 극단적 선택을 피하라. 나의 게임이 무엇인지 정의하라. 그리고 문제에 있어 각자 의견은 다르다. 혼란을 존중하라.

나에게 독립성이란 일을 그만둔다는 뜻이 아니다. 원할 때 원하는 동안 좋아하는 사람들과 함께 좋아하는 일을 한다는 뜻이다.(p.347)

저자의 목표는 과거에도, 현재도 그리고 미래에도 '(경제적) 독립성'이라고 한다. 그가 말하는 '독립성'은 백만장자가 되는 것이 아니다. 그냥 매일 아침 나와 내 가족이 하고 싶은 건 뭐든 할 수 있다는 사실을 알면서 잠을 깨고 싶을 뿐이라고 한다. 저자가 말하는 부의 축적 방법은 결코 빠르지 않다. 그리고 자극적이지 않다. 나의 성공을 위한 미래에 기꺼이 투자하되, 보이기 위한 사치를 하지 말 것이며(사치를 한다 해도 타인이 보는 것은 그 물건 자체이지 당신 자신이 아니므로) 돌발 변수에 대비해 무조건 저축하고, 투자하되 서두르지 말라고 한다. 또한 타인과 내가 바라보는 목표는 절대 같을 수 없기에 나의 경제적 관념과 활동에 오지랖을 부리는 자가 있더라도 그들의 말이 맞을지 틀릴지는 결과가 나올때까지 예측할 수 없으니 존중하되(겸손) 나만의 철칙을 만들어 절대 흔들리지 말라고 한다.